Ruim een maand is Solar Team Eindhoven (STE) nu in Australië, waar het zichzelf en zijn auto Stella Lux klaarstoomt voor de World Solar Challenge vanaf 18 oktober. Belangrijk onderdeel van de voorbereiding was de trip-up, waarvoor het team de route van de race omgekeerd aflegde, van Adelaide naar Darwin.

Teammanager Tom Selten: "Je wilt je auto zo goed mogelijk leren kennen en niet voor verrassingen komen te staan. In Nederland hebben we vooral rondjes gereden op een privébaan in Oirschot; dat is toch wat anders dan de grote afstanden op de lange rechte weg hier, in de Australische zon, met ook ander verkeer erbij. Maar Stella Lux heeft het supergoed gedaan". 

Veel aandacht gaat op dit moment naar de strategie tijdens de race: "We delen de route op in stukjes, waarbij we steeds per traject de optimale snelheid berekenen. Halverwege de route, in Alice Springs, mogen we opladen; het liefst komen we daar aan met een zo leeg mogelijke batterij".

De komende dagen wacht het team onder andere een zelf-opgezette, tweedaagse trainingssimulatie, waarin de studenten - met hulp van ervaringsdeskundigen uit het vorige team - onder meer onvoorziene situaties gaan oefenen. "Wat doe je bijvoorbeeld in het geval van bush fires die hier regelmatig voorkomen, of als iemand in de auto ziek wordt? We gaan kijken hoe goed ons team bestand is tegen de grillen van de Australische woestijn."

Goede kans op pole position

Midden volgende week worden alle deelnemende auto's uitvoerig gecheckt door de organisatie van de World Solar Challenge. Op 17 oktober volgt de kwalificatie voor de race, waarbij het team een zo snel mogelijke rondetijd moet zien te klokken op het circuit van Hidden Valley. Volgens Selten maakt het team een goede kans op pole position, "misschien kunnen we zelfs wel een recordje zetten".

Doorslaggevend voor de eindoverwinning zal die koppositie in de zesdaagse wedstrijd trouwens niet zijn, denkt de teammanager, "dat scheelt je misschien tien minuten. Maar het is natuurlijk wel goed voor de teamspirit én gemakkelijk; je hoeft niemand in te halen". Hoewel het, zo bekennen Selten en collega Tommie Perenboom gniffelend, juist ook wel lekker is om onderweg met je gezinsauto een ander, bij voorkeur Duits team te passeren.

Perenboom - de pechvogel van het team, die in Australië anderhalve week in het ziekenhuis doorbracht nadat hij tijdens het sporten zijn enkel brak - verwacht een spannende race: "Als je puur naar efficiëntie kijkt, scoort het Japanse team in onze klasse waarschijnlijk beter. Maar het gaat bijvoorbeeld ook om hoe je als team presteert, om je voorbereiding en hoe je omgaat met tegenslagen. Wij pakken dat echt superprofessioneel aan".

Japan gaat voor snelheid

In de Cruiser-klasse strijden in totaal twaalf teams. Grootste concurrent, zo denken Selten en Perenboom, is het genoemde Japanse team van Kogakuin University, dat gaat racen met een "superstrakke tweepersoons-challenger". Selten: "Snelheid is dit jaar in de beoordeling belangrijker geworden. Zo'n auto maakt dan een grotere kans om te winnen dan een vierpersoons gezinsauto zoals Stella Lux. Dat steekt toch wel een beetje; de Cruiser-klasse is juist voor ons type praktische auto's opgericht."

Maar, zo voegt Perenboom toe: "Wij gaan uit van onze eigen kracht en zien wel degelijk kansen. Winnen is misschien niet extreem realistisch, maar we hebben aan het begin van het jaar al gezegd: 'Als zo'n snelle auto gaat meedoen en we vervolgens verliezen, dan moeten we daar vrede mee hebben'."

Of het tweede Solar Team de wereldtitel voor Eindhoven weet te behouden, is bekend op zondagmiddag 25 oktober. Selten: "Mensen verwachten dat je gewoon weer wereldkampioen gaat worden. Maar voor ons is dat op dit moment niet zo belangrijk, onze focus ligt volledig op de auto. En we kijken er vooral ontzettend naar uit om straks zes dagen door de woestijn te gaan racen".

Maar, zo zegt Selten: "We merken goed dat Stella Lux door steeds meer mensen echt wordt gezien als de auto van de toekomst, dat mensen steeds meer gaan geloven in de zonneauto. Zo'n schandaal als bij Volkswagen komt ons in dat opzicht inderdaad niet slecht uit". Hij en teamgenoot Perenboom laten de zonnewagen ook straks, ná hun tijd bij STE, in elk geval niet zomaar los. Ambitieus: "Er gaan zeker nog spannende dingen gebeuren. Als we dit de komende jaren doorzetten, is Eindhoven over een paar jaar misschien wel een automerk rijker".

Als TU/e-student enthousiast over Solar Team Eindhoven en geïnteresseerd in een mogelijke post in het volgende, derde team? Je mag alvast mailen!