Elon Musk is ook ooit begonnen door bestaande auto’s om te bouwen naar elektrische voertuigen. Ondertussen is Tesla uitgegroeid tot een miljardenbedrijf”, stelt Brandon van Schaik, mede-oprichter van Falcon Electric Aviation. “Dat willen wij met vliegtuigen doen.” Tesla is daarbij een groot voorbeeld voor de studenten.

“We zaten twee jaar geleden met een paar vrienden bij elkaar en hadden het over de energietransitie. Voor auto’s en bussen worden op dit moment al allerlei duurzame oplossingen bedacht, maar voor vliegtuigen en boten is dat nog veel minder”, legt Van Schaik uit. “Daarom zijn wij gaan kijken naar de mogelijkheden voor vliegtuigen.” Al snel kwamen de studenten erachter dat een nieuw vliegtuig ontwerpen en certificeren heel veel tijd en geld kost. “Die tijd hebben we niet meer. We moeten nu werken aan een duurzamere wereld”, zegt hij. Daarom hebben zij gekeken naar de mogelijkheden om bestaande vliegtuigen om te bouwen.

Bewijs geleverd

Het eerste omgebouwde vliegtuig moet over ruim een half jaar klaar zijn. “We hebben een subsidie gehad van de Metropool Regio Eindhoven. Daarmee konden we de technische en financiële haalbaarheid aantonen”, zegt Van Schaik. Een vliegtuig daadwerkelijk ombouwen was volgens de student de beste manier om dit te doen. “We werken daarvoor nauw samen met Kempen Airport in Budel. Zij zijn ook erg geïnteresseerd in ons project.”

Vliegscholen

Maar batterijen zijn toch veel te zwaar om mee te vliegen? “Ja, voor een Boeing 747 met 200 passagiers die naar Amerika vliegt, werkt dat waarschijnlijk niet. Daar is in ieder geval nog veel ontwikkeling voor nodig”, geeft Van Schaik toe. “Maar voor kortere vluchten met vliegtuigen waar ruimte is voor maximaal twintig passagiers werkt het goed.” Het eerste vliegtuig dat de studenten gaan ombouwen tot elektrisch toestel is dan ook een Cessna 150, een tweepersoonsvliegtuig. “We merken dat bijvoorbeeld vliegscholen interesse hebben in onze technologie. Zij maken veel gebruik van deze kleine vliegtuigen”, verklaart hij. “Na een les van een uur staat het vliegtuig altijd even aan de grond. Opladen is dus ook geen probleem.”

De Cessna is in maart naar Nederland gevlogen met een ouderwetse verbrandingsmotor vanuit Lydd in Groot-Brittannië. Die motor vulde de gehele neus van de tweezitter. De elektrisch aangedreven motor zal niet groter zijn dan het voorwiel. Bij de Inspectie Leefomgeving en Transport die kentekenplaten voor vliegtuigen regelt, staat de Cessna nu geregistreerd als PH-TUE.

Een lesvliegtuig is een ideaal object voor FEA. Van Schaik: “In Europa worden ieder jaar een miljoen vlieguren gemaakt om piloten op te leiden. De kilo’s CO₂ die daarbij uitgestoten worden, staan gelijk aan wat duizend vierkante kilometer bos kan opnemen. Dat is een gebied zo groot als de helft van Luxemburg! Verder heeft ons vliegtuig geen stikstofuitstoot en is ze aan brandstof en onderhoud twintigmaal goedkoper dan een standaard tweezitter.”

Het gaat overigens nog wel even duren voor er les kan worden gegeven met de Falcon. “We hopen in februari 2021 te kunnen taxiën. Als COVID-19 het toelaat, organiseren we dan een event voor publiek”, zegt Visscher.

Waarschijnlijk duurt het langer dan een jaar voor Papa Hotel Tango Uniform Echo zich kan melden bij een luchtverkeersleider, Visscher weet uit ervaring dat een certificering over heel wat bureaucratische schijven gaat. 

Met hun ombouwpakket willen de studenten bijdragen aan de energietransitie. “Innovatie in de luchtvaart gaat heel langzaam. De vliegtuigen waar we nu in vliegen, zijn in de jaren zestig gemaakt. Daarna hebben bedrijven alleen maar aanpassingen gedaan aan de toestellen, maar er is niks fundamenteel veranderd”, stelt Van Schaik. Dat willen de studenten nu veranderen. “Als ons plan met elektrische vliegtuigen goed loopt, willen we ook kijken naar andere mogelijkheden, bijvoorbeeld in de richting van waterstof.”

“De ontwikkeling van vliegtuigen op waterstof gaat nog wel een aantal jaren duren”, gaat hij verder. “Maar het zou wel kunnen zorgen voor een duurzaam alternatief voor langere vluchten met meer passagiers.” Hij legt uit dat opschalen voor elektrische vliegtuigen lastig wordt. “Voor een lange vlucht moet je te veel zware batterijen meenemen. Daarnaast moet de motor ook groter zijn. Omdat een elektromotor met magneten werkt, kan die niet te groot worden. Dan werken de magneten niet meer goed”, zegt hij. “Je kunt kiezen voor meerdere kleinere motoren, maar dan moet het vliegtuig helemaal anders worden opgebouwd.” Een vliegtuig ombouwen gaat dan niet meer. “Terwijl dat juist de meerwaarde van Falcon is”, stelt Van Schaik. Ook voor waterstof wil Falcon kijken hoe ze een bestaand vliegtuig kunnen ombouwen.

Hij concludeert: “Om de luchtvaart te verduurzamen, moeten we net als in het verkeer een combinatie maken van verschillende duurzame opties, zoals elektrisch vliegen en waterstof. Wij willen laten zien wat de mogelijkheden zijn en dit op een zo toegankelijk mogelijke manier naar de markt brengen.”

Van Schaik heeft deze zomer meegedaan aan ‘de online reis van het European Venture Programme’. “In plaats van naar München, Lausanne en Parijs te gaan, heb ik twee weken workshops gevolgd in Kennispoort, samen met drie Eindhovense start-up oprichters (Hable, GOAL 3 en Zavhy, red.). Ik heb er leren pitchen en kreeg een stroom aan informatie die ik als Natuurkundestudent niet eerder hoorde. Over onderhandelen met verschillende partijen bijvoorbeeld.” De pitchles is in ieder geval goed binnengekomen: de teammanager van FEA won de publieksprijs.