En ik vind | De weg naar succes is geplaveid met mislukkingen
We zijn pas twintig jaar onderweg, maar we kunnen ervan uitgaan dat Elon Musk de geschiedenisboeken in zal gaan als een van de belangrijkste innovators van de 21e eeuw. Zijn biografie maakt één ding heel duidelijk: een hoge intelligentie was een voorwaarde, maar niet de sleutel tot zijn behaalde successen. Musks vermogen om onder extreem hoge druk en grote tegenslagen te blijven presteren, ligt ten grondslag aan een revolutie in de automobielindustrie en de ruimtevaart.
De persoonlijke offers waren echter groot. Als kind was Musk het slachtoffer van chronische pesterijen, op negenjarige leeftijd scheidden zijn ouders waardoor hij afgezonderd van broer en zus opgroeide. Op zeer jonge leeftijd besloot hij Zuid-Afrika te verlaten en emigreerde Musk naar Noord-Amerika, met minimale financiële ondersteuning.
Na het initiële succes van Zip2 richtte hij een online betalingssysteem op. Het volledige bedrag dat Musk verdiende met de verkoop van Paypal (180 miljoen dollar) wendde hij aan om Tesla en SpaceX te financieren. Vanwege vertragingen in productie en mislukte raketlanceringen leek een faillissement van beide bedrijven onafwendbaar.
Maar Musk overleefde, hij gaf niet op. En die eigenschap karakteriseert hem het best. De woorden “You don’t want to be me” tijdens een interview met Joe Rogan vonden veel weerklank op het internet.
Het verhaal van Laurent Simons is heel anders. De TU/e tuigde een gepersonaliseerd programma op, waarin hij niet hoefde samen te werken met andere studenten en voltijds begeleiding genoot van een ervaren hoogleraar. Het negenjarige wonderkind zou de jongste persoon (moeten) zijn die een Bachelor bemachtigde. Helaas was deze ambitie te hoog gegrepen. Toen het duidelijk werd dat Simons niet voor zijn tiende verjaardag zou afstuderen, besloten zijn ouders het opleidingstraject aan onze universiteit te beëindigen.
Laurent Simons is waarschijnlijk de meest intelligente persoon die onderwijs heeft genoten aan de TU/e. Hij bezit het talent om elke studie die de universiteit aanbiedt, in een recordtempo met goed gevolg af te leggen. In tegenstelling tot Musk groeit Simons op in een steriele omgeving, een artificiële werkelijkheid die is gecreëerd - en in stand wordt gehouden - door zijn ouders. Uit alle interviews blijkt dat ‘falen’ geen deel uitmaakt van zijn opvoeding.
En juist dit is mogelijk ongunstig voor zijn toekomst. Deze casus is tevens een reflectie van de tijdgeest, een bespiegeling van opvoeden en onderwijs in het Westen. Ik denk dat het ons dwingt om na te denken over wat de belangrijkste competenties zijn die we de volgende generatie moeten meegeven, zodat we een welvarende en duurzame toekomst kunnen blijven garanderen. Het leven is nou eenmaal geen examen.
Willem Mulder is hoogleraar Precision Medicine aan de faculteit Biomedische Technologie.
Discussie