De presentatie van het nieuwe ontwerp vindt vrijdagmiddag plaats in de Uithof, een indoor sportcentrum in Den Haag, met onder andere een skihal. “Het centrum is van een van onze partners; we doen er testen in de sneeuw”, aldus Hiske Seubring, die na haar bachelor Biomedical Engineering een tussenjaar heeft genomen als bestuurslid bij Team Polar. “Dit jaar hebben we voor het eerst fulltime functies, negen stuks. In totaal telt het team 42 leden.”

Genodigden zijn naast pers en alumni de partners van het team. Niet alleen organisaties die betrokken zijn bij onderzoek in Antarctica, maar ook grote bedrijven als NXP. Seubring: “Alles op en in de rover – zonnepanelen, batterijen, autonoom rijden – moet bestand zijn tegen zeer extreme condities. Dat maakt de technologie die we ontwikkelen interessant voor uiteenlopende producenten.”

Kwetsbaar

Waarom is het belangrijk dat onderzoek in Antarctica op een duurzame manier plaatsvindt? Seubring: “Antarctica is een zeer kwetsbaar en tegelijk uitgestrekt en onherbergzaam gebied, dat heel interessant is voor onder andere klimaatstudies en onderzoek naar meteorieten.

Hierbij worden nu nog vaak vliegtuigen of grote, zware, kerosine-aangedreven voertuigen gebruikt. Kerosine is erg energy dense, wat een voordeel is omdat je de brandstof zelf naar de Zuidpool moet brengen, maar ook heel vervuilend.” Gentoo rijdt op zonne-energie, waarbij het mooi uitkomt dat de zon op Antarctica de helft van het jaar niet ondergaat.

Rukwinden

“In Gentoo implementeren we alles wat we hebben geleerd tijdens de ontwikkeling en het testen van zijn voorganger, de Ice Cube”, vertelt Seubring. “Ook bezochten drie Polar-leden afgelopen zomer de ’s werelds grootste Antarctica-conferentie in Chili, waar zij onderzoekers naar hun wensen en behoeften hebben gevraagd.” In welke opzichten verschilt de nieuwe rover van zijn voorganger?

“Gentoo is robuuster, maar tegelijk aerodynamischer – minder boxy – dan de Ice Cube, om de harde rukwinden op Antarctica beter te weerstaan. En de conventionele rubber luchtbanden zijn vervangen door luchtloze banden, om lekrijden te voorkomen.”

“Doordat de nieuwe rover groter is, bijna twee bij twee meter, passen er ook meer zonnepanelen op. Die panelen krijgen een speciale coating, zodat ijs er niet in kan doordringen. De batterijen zijn speciaal aangepast aan de extreme poolkou.”

Autonoom

Gentoo gaat, net als zijn mederovers op Mars, helemaal zelfstandig op pad. “Komend jaar gaan we de rover bouwen, volgens het design dat we vandaag presenteren. In 2026 willen we naar Antarctica”, stippelt Seubring de ambitieuze plannen van Team Polar uit. “Ons doel is dat Gentoo dan een wereldrecord zal vestigen door de langste autonome rit ooit te volbrengen, van 1200 kilometer. Autonoom in de zin dat hij zelf navigeert én zelf zijn energie opwekt.”

Zover is het nog niet. Vandaag wordt – met behulp van augmented reality – eerst het nieuwe design aan de wereld getoond. Bezoekers kunnen daarnaast de Ice Cube door de sneeuw laten rijden, een virtueel bezoek brengen aan de Zuidpool en een expositie bekijken met posters over alle innovaties die in Gentoo verwerkt zitten. En het glas heffen met de leden van Team Polar, natuurlijk.