Mick Gast begint de “gezonde spanning” al te voelen. Als teammanager van SOLID is hij degene die maandag de presentatie mag geven aan de jury van de Climatech Challenge. De wedstrijd is onderdeel van de Egypt Energy Show, “een beurs met 47.000 deelnemers en meer dan 500 exposerende bedrijven ”, weet Gast, die zich na het behalen van zijn bachelor Applied Physics een tussenjaar lang toelegt op het bestuur van Team SOLID.

De Climatech Challenge – met een hoofdprijs van 35.000 dollar – telt vijf finalisten, waarvan SOLID het enige studententeam is. “De andere vier zijn start-ups, die al commercieel ingestoken zijn”, zegt Gast. “Sommigen hebben al vele jaren ervaring in het bedrijfsleven. Maar als studenten kunnen wij gebruikmaken van de wetenschappelijke expertise binnen de TU/e. En ook hebben we veel fte tot onze beschikking: Team SOLID heeft 35 leden. Aan de technologiekant hoeven we zeker niet onder te doen voor de andere kanshebbers.”

Beursvloer

In totaal vliegen er vier teamleden naar Egypte, want SOLID zal ook aanwezig zijn op de beursvloer van de driedaagse Energy Show. Universiteitsfonds UFe bekostigt een deel van de reis. “We hopen ter plekke ook te ontdekken hoe warm de markt al loopt voor onze vinding”, vertelt Gast. “Zijn investeerders enthousiast?”

“Als studententeam vormen we een schakel tussen wetenschap en industrie”, legt Gast uit. SOLID heeft daar al ervaring mee. Toen het team in 2016 begon vanuit een honorsproject van hoogleraar Philip de Goey, was het doel om duurzame energie door verbranding vrij te maken uit ijzerpoeder. Het lukte om die technologie geschikt te maken voor het bedrijfsleven: oud-SOLID-leden zijn nu betrokken bij de TU/e-spin-off RIFT, die investeerders heeft gevonden en de vinding in de markt zet.

Stoom

SOLID had vervolgens de handen vrij om een nieuwe techniek te ontwikkelen. Dat werd iron-based hydrogen storage. Dit procedé werkt ook met ijzer, maar dat wordt niet verbrand, maar ‘gestoomd’. In een filmpje legt het studententeam uit hoe dat werkt. Als je ijzer blootstelt aan stoom van hoge temperatuur, komt er – behalve hitte – waterstof vrij.

Gast: “De waterstof die ontstaat, kan bijvoorbeeld gebruikt worden bij de productie van glas, cement of metaal. Dat zijn industrieën die werken bij heel hoge temperaturen, en waterstof is bij het bereiken daarvan een goed en duurzaam alternatief voor aardgas.”

Roest

Tijdens het ‘stomen’ ontstaat niet alleen waterstof, maar verandert het ijzer ook in ijzeroxide, ofwel roest. Met waterstof kan die roest weer worden omgezet in ijzer, zodat er – tadaa! – een circulair proces ontstaat. Je kunt energie (in de vorm van waterstof) opslaan in ijzer, en dat ijzer kun je elk moment weer omzetten in waterstof. En dat is goed nieuws voor de industrie, zegt Gast.

“IJzer is veel veiliger en eenvoudiger op te slaan dan waterstof. Bij mijn presentatie op de Egypt Energy Show maak ik dat visueel door een potje pellets – de ijzeren balletjes die we gebruiken in ons procedé – te laten zien. Daar kan ik zo mee in het vliegtuig stappen, iets wat je met waterstof niet moet proberen!”