Antoni Forner-Cuenca, werkzaam bij de faculteit Chemical Engineering and Chemistry aan de TU/e, heeft de KNAW Early Career Award 2024 gewonnen. Deze prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan jonge wetenschappers die innovatief en origineel onderzoek verrichten. Forner-Cuenca ontvangt de prijs voor zijn werk op het gebied van elektrochemische energieopslag en -omzetting, met een sterke focus op het ontwikkelen van nieuwe functionele materialen.

Poreuze elektroden

Een van de doorbraken in zijn onderzoek is de ontwikkeling van speciale poreuze elektroden. Deze materialen, die elektriciteit geleiden, hebben kleine gaatjes die chemische reacties efficiënter laten verlopen. Forner-Cuenca heeft een innovatieve techniek ontwikkeld om deze elektroden te produceren, wat voorheen niet mogelijk was.

Zijn onderzoek combineert fundamentele wetenschappelijke kennis met toepassingen die gericht zijn op het verbeteren van energieopslag- en conversiesystemen. Zo kan zijn onderzoek bijdragen aan de ontwikkeling van duurzame oplossingen voor de wereldwijde energieproblematiek.

Forner-Cuenca was aangenaam verrast door het winnen van de prijs. “In de wetenschap worden we voortdurend geconfronteerd met afwijzingen en kritiek, dus het voelt heel goed als ons werk wordt gewaardeerd en zichtbaar wordt gemaakt voor het grote publiek. Daarnaast zie ik deze prijs als een erkenning van het werk dat we doen in mijn onderzoeksgroep en de uitstekende bijdragen van huidige en voormalige leden.”

Tastbare maatschappelijke impact

De KNAW Early Career Award wordt jaarlijks toegekend aan wetenschappers uit verschillende disciplines. Met deze erkenning wil de KNAW wetenschappelijk talent ondersteunen en stimuleren. Naast het geldbedrag van 15.000 euro krijgt de winnaar een kunstwerk, en de vrijheid om de prijs naar eigen inzicht te gebruiken om zijn of haar onderzoek verder te ontwikkelen.

Forner-Cuenca overweegt om het prijzengeld te gebruiken voor het opzetten van een nieuwe onderzoekslijn of voor het financieren van een kort sabbatical om met een onderzoeksgroep in het buitenland samen te werken en nieuwe ideeën op te doen. “Deze prijs geeft ons iets meer conceptuele vrijheid om te investeren in verkennend onderzoek, of om een andere onderzoeksgroep te bezoeken en nieuwe inzichten op te doen”, zegt hij.

Als hij naar de toekomst kijkt, voelt Forner-Cuenca zich hoopvol dat de ontdekkingen van zijn lab een tastbare maatschappelijke impact zullen hebben. “Ons doel is om fundamentele kennis over elektrochemische materialen en systemen te ontwikkelen, waarmee we de energietransitie kunnen helpen versnellen. Mijn ultieme droom is dat de technologieën en concepten die we in het lab ontwikkelen worden toegepast in echte systemen, of dat nu een nieuw materiaal is in een batterij of een proces dat in de industrie wordt gebruikt.”