Op 11 mei 2023 werd Silvia Lenaerts geïnstalleerd als de nieuwe rector van de TU/e. Ze nam het stokje over van Frank Baaijens. Het was een 'feestelijke dag' die voor Smits 'een donker randje' kreeg, zo schrijft hij in de nieuwjaarsbrief. Klimaatactivisten van End Fossil Occupy en University Rebellion bezetten die dag de bestuurskamer. Ze eisten onder meer dat de klimaatnoodtoestand zou worden uitgeroepen. 

Bij het ontruimen van de bestuurskamer ontstond er een opstootje waar zowel collegevoorzitter Smits als de beveiligers bij betrokken waren. In de nieuwjaarsbrief schrijft Smits: 'De gebeurtenissen in de bestuurskamer met duwen en trekken, waaraan ook ik deelnam, hadden nooit mogen gebeuren.'

'Het druist in tegen onze traditie en cultuur van geweldloosheid, dialoog en wederzijds respect', vervolgt Smits. 'Een studente, mevrouw Bradley, die toestemming heeft gegeven om bij naam genoemd te worden, heeft me laten weten dat ze tot op de dag van vandaag zowel geestelijk als lichamelijk lijdt onder wat er op 11 mei is gebeurd. Het zou natuurlijk nooit zo mogen zijn dat iemand in onze gemeenschap lijdt als gevolg van een demonstratie en ik zeg dit expliciet als een verontschuldiging naar haar persoonlijk en naar de hele TU/e-gemeenschap.' 

Voor de kerstvakantie heeft Smits gesproken met de activiste. 'Ik ben dankbaar dat we deze zaak op een beschaafde manier hebben kunnen bespreken en oplossen door middel van een dialoog waar de hele TU/e-gemeenschap baat bij heeft." Smits benadrukt in de brief dat er aan de TU/e recht op protest bestaat, 'zoals beschreven in de wetten van ons land'. In het stuk is ook een PDF-document bijgevoegd waarin de regels voor demonstreren aan de TU/e zijn opgenomen, wat eerder toegezegd was. 

Lees de hele nieuwjaarsbrief, die ook gaat over de hoogste instroom aan studenten ooit en de samenwerking met bedrijven als ASML en NXP, hier op het intranet van de TU/e.