Op papier had Niels Thijssen wel een goede kans op de titel, maar de voorbereiding op het NK was niet ideaal omdat hij een maand ervoor zijn duim had gebroken – “tijdens het judoën natuurlijk”. Ook jammer was dat hij zijn plek bij de Combat Games in Riyadh in Saoedi-Arabië moest afstaan aan een andere judoka. “Dat zou een vette reis zijn geweest, maar omdat dat teamtoernooi niet zo belangrijk is als de deelname bij het NK, heb ik gekozen om mijn duim rust te geven. Bij het NK wordt namelijk de selectie voor het komende jaar bepaald. Ik mag er als Nederlands kampioen nu van uitgaan dat ik mee mag doen aan de internationale wedstrijden van 2024.”

Logistiek

In Thijssens persoonlijke judoleven speelt logistiek - net als in zijn studie - een grote rol. Zeker was hij geïnteresseerd in Industrial Engineering, maar dat het Regionaal Trainingscentrum voor judo ook in Eindhoven stond, was een mooie tweede reden voor zijn studiekeuze. Thijssen ging op kamers in Eindhoven, studeren aan de TU/e en trainen aan de Aalsterweg. Dat was collegejaar ‘20-‘21.

“Maar toen de judobond ging herstructureren, werden de trainingen verplaatst naar Nijmegen. Mijn studie vond ik inmiddels te leuk om op te geven en daarom ben ik weer thuis bij mijn ouders gaan wonen in Boxmeer. Nu kan ik met de trein naar de universiteit en de sporthal, en heb ik in noodgevallen zelfs een auto tot mijn beschikking.” Op dit moment rondt Thijssen zijn bachelor af met een stage bij het transportlogistiekbedrijf VTS dat, heel praktisch, gevestigd is in Boxmeer.

Pro-actief

Zijn topsportstatus heeft de judoka nog niet vaak hoeven gebruiken in de drie jaar dat hij aan de TU/e studeert. “Aan het begin van een kwartiel leg ik de vakcoördinatoren mijn situatie uit door ze een mail te sturen. Daarin meld ik welke lesblokken ik mogelijk niet bij kan wonen en dan vraag ik hoe ik dat kan inhalen of wat ik kan doen om bij te blijven. Ik merk dat docenten die meedenkende houding wel waarderen en ze komen dan met oplossingen. De studie doen naast het dagelijks trainen is niet makkelijk. Nooit kan ik iets uitstellen, omdat ik er op dat moment geen zin in heb. Ik ben constant bezig. Maar ik weet wel waar ik het voor doe en daarom houd ik het vol.”

Droom

“Zoals iedere topsporter droomt van de Olympische Spelen, doe ik dat ook”, zegt Thijssen. Voor hem zijn de spelen in Los Angeles in 2028 een doel dat met de overwinning in Almere dichterbij komt. “Maar eerst wil ik me via internationale wedstrijden plaatsen voor het Europees kampioenschap voor onder de 23.”