- Student
- 25/01/2023
Nieuwe fabriek moet ELEO naar wereldwijd marktleiderschap leiden
De wereld laten zien dat elektrisch vervoer mogelijk was: met dat doel maakte studententeam STORM in 2016 een tachtigdaagse wereldreis op een elektrische motor. STORM bestaat niet meer, maar de visie leeft voort in ELEO, een bedrijf dat batterijsystemen ontwerpt en produceert voor industriële toepassingen. CEO en TU/e-alumnus Bas Verkaik zegt dat zijn bedrijf het elektrificeren van de wereld nu ook daadwerkelijk mogelijk maakt. Donderdag opent koning Willem-Alexander in Helmond de nieuwe fabriek. Volgens Verkaik een tussenstap om uiteindelijk wereldwijd marktleider te worden.
Het klinkt wat ambitieus, weet de TU/e-alumnus, maar dankzij investeerder Yanmar uit Japan - al marktleider op het gebied van aandrijfsystemen voor industriële machines - is het streven om marktleider te worden eigenlijk best realistisch. Het is volgens Verkaik belangrijk om een doel te stellen en daar vol voor te gaan. “Dan zul je versteld staan van hoeveel mogelijk is, als je er maar in gelooft.” Het is een les die hij al leerde bij studententeam STORM, dat ook een ambitieus doel had: een tachtigdaagse wereldreis maken op een zelfontwikkelde elektrische motor.
Het team slaagde erin om de reis succesvol te voltooien. Die prestatie gaf zo’n high, dat het moeilijk was om die nog te overtreffen. “De maandag nadat we terugkwamen van de reis zaten we alweer in de collegebanken. Dat voelde zo raar. We zijn toen snel op zoek gegaan naar een nieuw hoogtepunt, we wilden weer zo’n ervaring.” Die zoektocht maakte dat Verkaik, samen met een groepje medestudenten, de spin-off SPIKE Mobility oprichtte. “In het begin wisten we nog niet precies wat we gingen doen, we waren meer projectmatig aan het aankloten. We studeerden ook gewoon nog. We wisten wel dat we iets wilden doen wat in de lijn lag van waar we ervaring in hadden: het ontwikkelen van elektrische apparaten of voertuigen.”
Batterijpakket
Het eerste project van het jonge bedrijf was voor een fabrikant die een motorfiets om wilde laten bouwen naar een elektrisch model. “We deden toen nog de hele elektrificatie”, zegt Verkaik, “Maar naarmate we meer projecten kregen, zagen we steeds meer waar het probleem voor elektrificatie lag en dat was altijd het batterijpakket. We zagen ook dat er veel specifieke toepassingen waren, met heel specifieke uitdagingen, vooral bij industriële applicaties.” Voor die markt produceert ELEO nu batterijpakketten. “Industriële machines en voertuigen moeten vanwege de energietransitie ook allemaal elektrisch worden. Het is een enorme markt, maar wel een gefragmenteerde, vanwege de vele soorten en maten voertuigen en machines. Die hebben allemaal een ander batterijpakket nodig. Wij maken een slim batterijsysteem dat we op een schaalbare manier kunnen toepassen, zodat we allemaal verschillende pakketten kunnen creëren.”
Hoewel studententeam STORM destijds ook een eigen batterijpakket ontwikkelde, wil dat volgens Verkaik niet zeggen dat de technologie echt een nalatenschap is van het studententeam. “We hebben de lessen die we daaruit hebben geleerd meegenomen, maar zijn er niet zozeer door geïnspireerd.” Toch is er in ELEO nog heel wat terug te zien van STORM. Naast kennis en ervaring zijn dat ook de mensen zelf. Tien van de 65 werknemers van het bedrijf zijn voormalig lid van het studententeam. Dankzij die mensen gaat het zo goed met ELEO, zegt Verkaik. “Alles staat of valt met het team: de mensen maken het product, de technologie en het bedrijf. We hebben een superteam dat dat mogelijk maakt.”
Verschil maken
ELEO heeft vooral in het begin ook veel gehad aan contacten die er dankzij STORM al waren met bedrijven. “Daar werkten 150 bedrijven aan mee, die vonden het ook leuk om bij het vervolg betrokken te zijn, dus daar hebben we absoluut veel aan gehad.” Ook is het succes van het bedrijf volgens hem te danken aan het feit dat ELEO een product heeft waar vraag naar is en dat werkt. “Van industriële bedrijven wordt verwacht dat ze alles elektrisch gaan doen. Zij hebben geen idee hoe dat moet, wij wel. We kunnen met onze oplossing echt het verschil maken.” Hij doelt daarmee op de energietransitie mogelijk maken door het elektrificeren van alle voertuigen en machines ter wereld. Het succes van ELEO en impact maken gaan hand in hand, zegt Verkaik. “Grote ambities hebben is in ons geval ook goed voor de wereld.”
Vanuit die gedachte wil het bedrijf opschalen. De nieuwe fabriek is nog niet eens officieel geopend, maar in de spiegeling op het raam achter Verkaik is een graafmachine te zien die al een basis legt voor een uitbreiding. “De fabriek is een soort blauwdruk voor verdere opschaling. We produceren hier ons tweedegeneratieproduct, waar we ook internationaal meer bedrijven mee kunnen bedienen. We hebben onze volledig geautomatiseerde productielijn zelf ontwikkeld en kunnen die hier en op andere plekken dupliceren.” Daarmee is het ultieme doel om wereldwijde marktleider te worden weer een stapje dichterbij. Maar het duurt nog wel even voordat dat doel behaald is, denkt Verkaik. Eerst wil hij nog even genieten van weer een nieuwe high: de opening van de nieuwe fabriek door niemand minder dan de koning.
Kennis delen
ELEO is nog op verschillende manieren betrokken bij de TU/e, vertelt Verkaik. “Bij Mechanical Engineering is de tak Systems and Control ook bezig met batterijen. Ze gaan daar heel erg de diepte in met algoritmes om cellen in de batterijen te optimaliseren, daar zijn wij ook mee bezig. We delen informatie met elkaar.” Ook bekijkt het bedrijf met docenten van Mechanical Engineering of batterijen ook vakinhoudelijk meer onder de aandacht kunnen worden gebracht. “Het is voor ons goed als er meer kennis is op dat gebied, maar ook voor de studenten, omdat het een cruciale technologie is voor de wereld en de toekomst.”
Ook zijn studenten van de TU/e welkom om stage te komen lopen bij ELEO of om er na hun studie te komen werken. Verkaik gaat soms langs bij innovation Space om presentaties te geven en daarmee studenten te inspireren. “We hebben goede mensen nodig om onze missie mogelijk te maken. Ik heb vertrouwen in wat studenten kunnen, mede omdat ik heb gezien wat we zelf met STORM hebben neergezet. We hebben een jong team en hebben ruimte voor studenten – ook studenten met minder ervaring. Wat we doen is nieuw, dus belangrijker is de mindset en wil om iets te leren.”
Discussie