Toen Max van Mulken (rechts op de foto) begon als PhD bij Computer Science, miste hij het gevoel dat hij deel uitmaakte van een groot en fijnmazig sociaal netwerk. Als student aan diezelfde TU/e had hij dat gevoel juist wél sterk gehad. Hij ging op zoek naar manieren om verbinding tussen PhD’s te creëren. “Promovendi zijn de grootste groep medewerkers: de TU/e telt er tweeduizend.”

Zijn zoektocht bracht Van Mulken in contact met Yorick Spenrath (links op de foto), PhD bij Data Science. Spenrath is actief lid geweest van de General PhD-EngD Council, die de promovendi van de TU/e vertegenwoordigt binnen de Graduate School. “De Council is ook een orgaan voor alle PhD’s, maar heeft naast alle taken en verantwoordelijkheden geen ruimte om bijvoorbeeld regelmatig activiteiten te organiseren en actief een community op te bouwen.”

Met aanmoediging van Paul Koenraad, dean van de Graduate School, hebben de twee promovendi een vereniging opgericht die deze rol kan oppakken: E.P.A. Nexus. De afkorting staat voor Eindhoven PhD Association, en de naam? Spenrath: “Nexus betekent verbindingspunt, het punt waar alles samenkomt. In dit geval: waar alle Eindhovense PhD’s samenkomen.” Van Mulken is blij dat Nexus nu echt van start gaat. “Veel andere universiteiten hebben al zo’n association. Het verbaasde me dat dat in een verenigingsstad als Eindhoven nog niet zo was.” De Eindhovense EngD’s hebben overigens een eigen stichting die activiteiten organiseert: ATMOS.

Stapel dozen

In aanloop naar de start in februari gebeurt er achter de schermen al van alles. Van Mulken wijst naar een stapel dozen die zijn bureau barricadeert: “Dat zijn pennen, mokken en hoodies met ons logo. Tijdens de WinTU/er Village hebben we glühwein uitgedeeld, om onze naamsbekendheid te vergroten. Dat was een succes: het aantal aanmeldingen voor onze mailinglist is verdubbeld.”

Lees door onder de foto.

Spenrath (die voorzitter wordt van Nexus) en Van Mulken (de aanstaande secretaris) verzamelden een groep enthousiaste mede-PhD’s om zich heen. Sinds september werken zeventien promovendi in verschillende commissies aan statuten, een logo en een website. De Graduate School ondersteunt de nieuwe vereniging met funding, zodat PhD’s gratis lid kunnen worden.

Ook wordt er gezocht naar een eigen verenigingsruimte – “met opslag voor die kartonnen dozen”. Van Mulken droomt zelfs voorzichtig van een eigen huiskamercafé voor alle TU/e-medewerkers. “Personeelsvereniging Colleagues United was ook enthousiast over het idee, dus wie weet …”

Schakel

Spenrath kijkt ernaar uit om met de input vanuit de PhD-community aan de slag te gaan. “De een heeft een idee voor een hackathon, de ander weet een interessant onderwerp voor een PROOF-skillstraining.” Hij verwacht dat Nexus ook een nuttige schakel kan zijn in de communicatie tussen de TU/e en de PhD-gemeenschap.

“Veel promovendi weten bijvoorbeeld niet dat de TU/e een eigen PhD-counselor heeft bij wie je terecht kunt voor advies. Dergelijke informatie kunnen wij via Nexus verspreiden. Andersom kan Nexus ook signaleren welke thema’s sterk leven bij de PhD’s, en deze binnen de TU/e onder de aandacht brengen.”  

Welke onderwerpen zijn dat zoal? “Denk aan werkdruk en de torenhoge energierekening. Ook wordt er, vooruitlopend op de schaalsprong, binnen faculteiten gesproken over gedeelde werkplekken. Dat levert ongerustheid en vragen op: heb ik straks nog wel een bureau?”

Kick-off

Nexus trapt op vrijdag 3 februari af met een kick-off-bijeenkomst in de hal van Atlas (van 16.30 tot 19.00 uur). Promovendi kunnen zich aanmelden op de website. De entree is gratis en early birds krijgen het eerste drankje cadeau. Op het programma staat onder andere een leuke activiteit om andere PhD’s te leren kennen.

Dean van de Graduate School Paul Koenraad is naar eigen zeggen “heel content” met de nieuwe promovendivereniging. Achter de schermen heeft hij meegedacht met Spenrath en Van Mulken, en ze “sterk gemotiveerd” om het plan door te zetten. “Dit mede na geluiden uit de PhD-gemeenschap dat zo’n vereniging gemist werd. Een vereniging maakt de promovendi-gemeenschap zichtbaarder naar het bestuur en fungeert als sociaal vangnet.”

E.P.A. Nexus komt te staan naast de PhD Councils. Universiteitsbreed zijn er facultaire PhD Councils, die elk hun vertegenwoordiger hebben in de General PhD Council, waarmee Koenraad met regelmaat overleg voert. “Ik wil de promovendi op veel vlakken laten meedenken – denk aan opleidingsprogramma PROOF, volgsysteem Hora Finita en het competentieprofiel. Dit vraagt soms veel van de leden van de General Council. Het is prettig dat we straks ook vertegenwoordigers van Nexus kunnen vragen om in commissies over genoemde thema’s zitting te nemen.”