“Ik ben via docent Hjalmar Mulders terechtgekomen op Spitsbergen, een eiland onder Noorse soevereiniteit op zo’n 79 graden noorderbreedte. In het stadje Longyearbyen staat universiteitencentrum UNIS. Hier wordt onder andere onderzoek gedaan naar het noordpoollicht. Voor mijn stage in de master Sustainable Energy Technology ben ik een vliegtuigdrone aan het bouwen die in de poolnacht foto’s kan maken van aurora borealis, het noorderlicht. Een supergaaf project, al zeg ik het zelf.” Van Schaik laat graag horen wat er allemaal mogelijk is in het Spitsbergense, nu de coronamaatregelen versoepeld zijn.

Hij schat dat er in het stadje van zo’n tweeduizend inwoners ongeveer 120 studentenkamers zijn voor één of twee personen. “Ik hoorde dat elk jaar meer dan duizend studenten de safety training volgen”, vertelt Van Schaik in MS Teams.

IJsberen

Elke student die naar Spitsbergen gaat, zal volgens hem een aantal bijzondere avonturen meemaken. “Bij stages en de meeste vakken die je hier volgt, moet je verschillende veiligheidstrainingen ondergaan. De voornaamste is de ijsbeerveiligheidstraining waar je les krijgt over het gedrag van ijsberen, gevolgd door een schiettraining. Het is namelijk zo dat wanneer je buiten de straatverlichting van Longyearbyen gaat, je altijd een geweer bij je moet hebben voor het geval je een ijsbeer tegenkomt! Bijna elk jaar komt er iemand om door een incident met een ijsbeer, een reëel gevaar dus!”

Van Schaik heeft zelf nog geen ijsberen gezien. “Die zijn meestal aan de kust, maar daar kom ik niet zo vaak. We hebben alleen geschoten op de schietbaan, niemand wil echt op een ijsbeer schieten hier. Dat doe je alleen als je in levensgevaar bent. In alle andere gevallen schrik je de ijsbeer af met een signaalpistool met een flashbang charge die heel hard ontploft ongeveer honderd meter verderop. De laatste ijsbeer waar ik van weet, was vorige week, toen we keken naar het noorderlicht op een plek zonder lichtvervuiling. We zagen een rood signaal aan de andere kant van het fjord. Dat betekent dat er iemand in nood is of dat er een ijsbeer gespot is. Dus toen kwam het wel even heel dichtbij, aangezien het fjord misschien twee kilometer breed was daar.”

Elektrisch vliegen

Cursor kent Brandon van Schaik van eerdere bijzondere activiteiten. Zo is hij mede-oprichter van Falcon Electric Aviation, een studententeam dat bestaande lesvliegtuigen ombouwt tot elektrische vliegtuigen, en is hij teamlid van ABC You Later dat onderzoekt of elektrisch vliegen tussen Curaçao, Aruba en Bonaire mogelijk is.

Dit kwartiel maakt Van Schaik een drone met noorderlichtcamera bij UNIS, de instelling die de volgende generatie van Arctische deskundigen op het gebied van biologie, geologie, geofysica en technologie opleidt. “Ik verwacht deze midden november en december te kunnen laten vliegen, tijdens drie raketlanceringen die uitgevoerd worden om het noorderlicht te bestuderen. Ik hoop dat ik bij die gelegenheden goede data kan verzamelen en wellicht ook wat mooie foto’s kan maken.”