Zeven studenten heeft faculteit EE geschikt geacht om mee te doen aan het beurzenprogramma. De selectie is streng, er was plaats voor tien. Met een brief en een videopitch moesten EE-studenten die aan hun master beginnen, hun motivatie kenbaar maken.

Die mogelijkheid was, in de woorden van student Thomas Booij, “niet geweldig geadverteerd”. Hij werd door Graduate Program Director Marion Matters op de hoogte gebracht tijdens een gesprek over een potentieel bijbaantje in de zomervakantie. Ze vroeg me of het niets voor mij was.” Daarmee had de vice-decaan hem goed ingeschat.  

Héél graag wilde Booij samenwerken met NXP. “Ik ben echt gek op chips, en NXP is een wereldspeler op dat gebied. Ook in een afstudeerproject zou ik er terecht kunnen komen, maar dit is een heel andere setting. Niet een afstudeeropdracht maar een nabootsing van de praktijk met een RFI, een request for information, een bepaald soort opdracht. Daarmee komen klanten bij een fabrikant en die zet daar dan ingenieurs op om de klant een voorstel te kunnen doen. Dat zijn wij in dit geval.”

Radar

“Zo komen we een stap vooruit ten opzichte van wat nou gangbaar is”, zegt Booij. “Ons is gevraagd een radar op 140 gigahertz te ontwerpen. Dat is een radar die bijvoorbeeld in een auto kan worden gebruikt om heel snel te detecteren of er een kind aan komt rennen. In onze groep zitten, nadat een student vanwege persoonlijke omstandigheden stopte, nog zes studenten uit meerdere richtingen van Electrical Engineering. Drie studenten, waaronder ik, werken aan integrated circuits. Wij zijn de chipontwerpers. Twee studenten zijn gespecialiseerd in elektromagnetisme, we noemen ze de antenne-mensen, en een student houdt zich voornamelijk bezig met signaalverwerking.”

Samen moeten de masterstudenten onder andere afwegen hoeveel antennes of chips optimaal zijn in het te ontwikkelen radarsysteem. “Want alles is afhankelijk van elkaar en we moeten reëel blijven. We leren ook wat er níet kan binnen het gegeven kader en waar de gaten zitten. Dat is heel leerzaam. Bij theoretische opdrachten zijn de mogelijkheden onbeperkt, maar zo is de werkelijkheid niet.”

Wat er in het half jaar bereikt wordt, kan de basis zijn voor verder onderzoek, maar dat hoeft niet wat NXP betreft. Het scholarship is geheel vrijblijvend. Iedere student doet het compleet naast zijn studie, je krijgt geen studiepunten, maar een certificaat. En niet te vergeten een beurs van 5000 euro, die in maandelijkse termijnen gestort wordt. Voor Booij, die nu nog in Helmond bij zijn ouders woont, is het dé kans om straks zonder een schuld op te bouwen op kamers te gaan. “Het is voor mij een wezenlijk verschil en geeft een goed gevoel.”

Verbeterpuntjes

Het programma staat nog in de kinderschoenen, ervaart Booij. Hij had een iets concreter pad kunnen waarderen. “Waaronder bijvoorbeeld een rondleiding bij NXP. Of een deadline om naar toe te werken. Graag zouden we een presentatie geven aan een groep NXP-ers, als een soort lunch lecture.”

Hij merkt dat het aan alle kanten nog nieuw is, ook bij de twee NXP Fellows. Dat zijn Domine Leenaerts en Kostas Doris, deeltijdhoogleraren aan de TU/e. “Het duurde een tijdje voor we de opdracht in handen hadden. We zijn gestart met het introductietraject van het Honorsprogram, waarbij dit scholarship is ondergebracht. Dat is een serie over persoonlijke ontwikkeling waarop je aansluitend met een groep honorsstudenten dan een programma definieert. Maar voor ons is dat gewoon het NXP-project geworden.”

Het netwerk dat Booij hoopte op te bouwen, is ook nog niet erg groot. Hij heeft de andere vijf beursstudenten goed leren kennen, maar nauwelijks de NXP-werknemers. “Dat is begrijpelijk door de beperkingen die corona oplegt en door de drukke agenda’s van onze coaches.”

Toch had Booij dit alles niet willen missen. “Het is bijzonder om in je master een systeem te ontwerpen vanaf scratch, meestal borduur je voort op een bestaande technologie.” En voor hem persoonlijk is er nog een pluspunt: “Ik begeef me voornamelijk in de academische wereld, en zal dat ook met liefde blijven doen. Mijn plan is om na mijn afstuderen, wat ik naast dit NXP-programma doe, hier bij Electrical Engineering te promoveren. Nu heb ik in ieder geval kunnen proeven van het bedrijfsleven.”

Weinig aanmeldingen

Voor komend jaar zijn er nog NXP-beurzen te bemachtigen, ook door studenten van Delft en Twente. Het feit dat er nog weinig aanmeldingen zijn, wijt de faculteit aan de coronasituatie en het feit dat nog niet het juiste kanaal is gevonden om het programma te profileren. Booij zegt: “Het zat wat verstopt op een webpagina”. Inmiddels staat de verwijzing behalve op de facultaire Education pagina ook op de centrale pagina over TU/e-scholarships.