Ondanks het feit dat Curaçao, Aruba en Bonaire dicht bij elkaar liggen, is reizen tussen de eilanden duur en milieuonvriendelijk. Er gaan directe vluchten, maar een retourtje kost al snel 150 euro. Een boottocht is ook mogelijk, maar er is geen directe verbinding tussen de eilanden. Reizigers varen dan via het vaste land. Dat moet anders, vinden de besturen van de ABC-eilanden en het Nederlandse Ministerie van Infrastructuur en Waterstaat. Daarom werd er een challenge opgezet voor studenten. Zo zet de overheid de innovatieve ideeën van de studenten in voor duurzamere luchtvaart tussen de eilanden. Een groep TU/e-studenten, team ABC You Later, won deze challenge. Hun idee wordt nu uitgewerkt door een consortium van bedrijven, overheden en kennisinstellingen.

De Eindhovense studenten vormden een groep samen met andere studenten uit onder andere Aruba, België en Engeland. Zij werkten een plan uit om binnen tien jaar met duurzame elektriciteit te kunnen vliegen tussen de ABC-eilanden. “Het is maar een korte afstand en er wordt gevlogen met kleine passagiersvliegtuigen. Dat maakt het mogelijk om elektrisch te vliegen”, zegt Brandon van Schaik, teamlid ABC You Later en oprichter van Falcon Electric Aviation.

Vliegtuigen ombouwen

Uit eerder onderzoek van het Ministerie van Infrastructuur en Waterstaat bleek dat de twee soorten vliegtuigen die tussen de ABC-eilanden vliegen, duurzaam gemaakt kunnen worden. Een soort vliegtuig, de Islander, kan vervangen worden door een elektrische variant. Het andere soort vliegtuig dat vaak gebruikt wordt, de Twin Otter, kan omgebouwd worden tot een elektrisch model. Op die manier worden alle vierhonderd vluchten die er per week tussen de eilanden gaan duurzaam. Bovendien is een vlucht dan ook een stuk goedkoper. “Waarschijnlijk kost een vliegticket voor een elektrische vlucht uiteindelijk nog maar ongeveer dertig euro in plaats van honderdvijftig euro”, stelt Van Schaik.

Genoeg elektriciteit

Daarvoor is wel duurzame elektriciteit nodig. Dat is precies waar de studenten bij konden helpen. Zij onderzochten de mogelijkheden van duurzame elektriciteit op de ABC-eilanden. “Het klimaat in het Caribisch gebied is hier uitermate geschikt voor”, gaat hij verder. De studenten hebben berekend dat op elk eiland één windmolen en veertig vierkante meter zonnepanelen voldoende zijn voor de benodigde elektriciteit. Volgens hen is de lege ruimte rond de start- en landingsbaan daar een goede plek voor.

Daarnaast willen de studenten gebruik maken van een nieuw concept waarbij de zonwering voor de ramen op het de luchthaven ook functioneert als zonnepaneel. De combinatie van deze energieopwekkers moet genoeg zijn voor alle vluchten. “De opgewekte elektriciteit wordt zo veel mogelijk meteen gebruikt om vliegtuigen op te laden”, vertelt Thomas Driessen, teamlid van ABC You Later.

Opslag

Een klein deel van de elektriciteit wordt opgeslagen voor piekmomenten, bijvoorbeeld als de zon niet genoeg schijnt of als er meerdere vliegtuigen tegelijk opgeladen moeten worden. “Hiervoor gebruiken we een nieuw soort batterij die vijf keer goedkoper is dan de huidige batterijen. Daarnaast willen we gebruik maken van vliegwielen (een ronddraaiende schijf om energie op te slaan, red.)”, legt Driessen uit. Bij de opslag gaat een klein deel van de energie verloren, maar die opslag is volgens de studenten wel nodig om de continue aanvoer van elektriciteit te waarborgen. Energie die over is, kan ook gebruikt worden op de luchthaven zelf.

Consultancy

Van Schaik, Driessen en de rest van hun team vonden het erg leuk om bij te dragen aan de challenge van de overheid. Zij hebben besloten door te gaan met consultancy. “Het is een goede manier om met bedrijven in contact te komen. Bovendien is het leuk om je kennis al tijdens je studie in te zetten om bedrijven te helpen. Daarnaast zorgt het ook nog voor wat inkomsten”, zegt Van Schaik. Voor bedrijven is het volgens hem ook goed om met studenten te werken. “We hebben zo goed als dezelfde kennis als andere consultants, maar zijn een stuk goedkoper.”

Wil je Brandon van Schaik zelf horen vertellen over het businessplan van ABC You Later? Dat kan in onderstaand filmpje.