Netwerk ter beschikking

Piet van der Wielen, business manager bij Brainport, is ook actief in The Gate om tech-start-ups vooral te helpen met het gigantische netwerk dat Brainport in de regio heeft. “Als je een idee hebt voor een start-up, maar de behoefte hebt dat idee eerst te toetsen op haalbaarheid, verbinden wij je zo met een aantal experts. Je kunt dan bijvoorbeeld snel pitchen aan een ondernemer, marketeer, technisch specialist en een potentiële klant. Dat is de kracht van ons netwerk. Wij zijn een soort schakel die de taal van de uni verbindt met de taal van het bedrijfsleven." Van der Wielen benadrukt dat het niet enkel om studenten of alumni gaat die een start-up willen opzetten: "Ook medewerkers, zowel van de TU/e als van elders uit de regio, kunnen een goed idee hebben en daarover willen sparren.”

Van der Wielen vervolgt: “Dit initiatief moet echt iets van de lange termijn worden. Het is heel gaaf dat de TU/e zich zo voor de regio wil inzetten. Het doel van The Gate is om onafhankelijk advies te geven en de mensen die een bedrijf willen starten beter beslagen ten ijs laten komen. Als we overtuigd zijn van je idee, kijken we vervolgens hoe we je kunnen helpen financieren. We moeten daarbij vooral niet te lang meelopen, maar beginnende ondernemers helpen zo snel mogelijk op eigen benen te staan. Daarbij helpt het dat Brainport onafhankelijk is: we hebben geen commercieel belang en kunnen eerlijk zijn. Als iemand wel een commercieel belang heeft, wordt het gesprek anders.”

Onafhankelijk blijven

TU/e-collegevoorzitter Smits is niet bang dat de universiteit te veel de lange arm van Brainport wordt. “Het is een strategische keuze, die hechte samenwerking. We gaan terug naar onze roots. We zijn ooit mede opgericht door het bedrijfsleven aangezien er nog geen technische universiteit was in het zuiden. Het heeft prioriteit voor ons om ons onderzoek te laten afhangen van de behoeftes van de regio. De ingenieur van vijftien jaar geleden is niet meer de ingenieur die vandaag de dag nodig is; er zijn andere eisen en daar moeten we in mee. Challenge based learning, innovation Space, EAISI: het is allemaal bepaald door behoeftes. Maar we blijven ook onderzoek doen voor de toekomst, zoals fotonica. Het bedrijfsleven wil juist ook door ons verrast worden met onderzoek.”

Binnen The Gate kan ondersteuning geboden worden bij het aanvragen van octrooien, het inregelen van de administratie en belastingen, financiering en huisvesting, maar je kunt er ook een mentor of coach krijgen. “Er zijn namelijk veel succesvolle alumni die nu een bedrijf hebben en die bereid zijn anderen te coachen”, zegt Smits. “Het gaat heel breed en dat is belangrijk voor starters. Zestig procent van alle start-ups en spin-offs in de regio komt direct of indirect van onze universiteit. Zo is Lightyear een voorbeeld van een directe afkomst, maar een afgestudeerde die een start-up begint, een indirect gevolg."

Smits vervolgt: "Onze belangrijkste focus moet niet zijn dat ASML nog groter wordt, maar dat er meer ASML's komen.” Van der Wielen vult aan: “The Gate is meteen ook weer een mooie ingang voor bestaande start-ups in de regio om weer snel met de TU/e om tafel te gaan. Als we paar jaar verder zijn, denk ik dat we erkend en herkend zijn. In ieder geval in de regio, maar ook in Nederland en, waar nodig, internationaal. We kunnen hiermee echt een impact maken.”

The Gate wordt nog feestelijk geopend, maar dat moment is door corona helaas uitgesteld.