Niemand zou alleen moeten zijn rond de kerstdagen. Dat is wat Lara Hofstra vier jaar geleden dacht toen ze aan haar manager bij het Sportcentrum vroeg of ze de sleutel van het complex mocht lenen. De kerstbarbecue die ze daar voor internationale studenten organiseerde, was de voorloper van de Winter University, die dit jaar voor de derde keer plaatsvindt.

De eerste editie van het event speelde zich nog af in het pre-coronatijdperk, waardoor etentjes, pubquizzen en zelfs slaapfeestjes nog mogelijk waren. Net als vorig jaar zijn deze keer de mogelijkheden beperkt, al blijft de Winter University in de kern hetzelfde. Nog steeds kunnen studenten en medewerkers, internationaal en Nederlands, elkaar ontmoeten bij activiteiten die de hele week rond de kerstdagen plaatsvinden.

Dit jaar kan dat gelukkig weer met fysieke activiteiten, zegt Hofstra. “Het is juist nu belangrijk om er voor elkaar te zijn.” Ze spreekt veel studenten die zich geïsoleerd en eenzaam voelen en maakt zich zorgen over de steeds verder oplopende wachttijden voor studentenpsychologen. De oplossing ligt volgens haar echter niet alleen in het terugbrengen van de wachttijden. “Zelfs vijftig extra psychologen aanstellen zou het niet oplossen. Wat we nodig hebben, is gemeenschapszin, een sociaal vangnet, met echte vriendschappen.”

Vriendschappen

De Winter University faciliteert die vriendschappen door TU/e’ers met elkaar in contact te brengen. Onder het koekjes bakken, bowlen, schaatsen of een “Dunch” (een diner vóór 17.00) kunnen deelnemers elkaar leren kennen. “Wij zorgen ervoor dat het eerste contact gelegd wordt”, aldus Hofstra. “We hopen dat ze daarna zelf kleine ‘winterbubbels’ creëren en elkaar blijven opzoeken.”

Vorig jaar, toen er helemaal geen fysieke activiteiten mogelijk waren, stelde het team van Hofstra zelf nog 'bubbels' samen. Vooral student-assistent Tudor Popescu heeft daar een zeer actieve herinnering aan: “We maakten toen groepjes van mensen met een vergelijkbare achtergrond. Dat deden we handmatig door ze uit een Excelsheet te selecteren.” De groepjes kwamen vervolgens wel fysiek bij elkaar. “Het werkte erg goed, maar het was wel een monsterklus.”

Tinder

Dit jaar gooit de organisatie het daarom over een andere boeg en stimuleert studenten en medewerkers om zelf het initiatief te nemen, door zich aan te melden bij Activitree. “Dat is een soort Tinder voor vriendschappen”, legt Hofstra uit. “Je kunt zelf activiteiten organiseren of je aansluiten bij die van anderen.” De app is niet gelinkt aan de TU/e maar staat wel prominent op de pagina van het event.

Door verschillende middelen aan te reiken, hoopt Hofstra TU/e’ers een veilige haven te bieden op de campus. “Ik vind het hartverscheurend te zien hoeveel mensen, ook Nederlanders, geen warm en gezellig thuis hebben om naartoe te gaan. Met vrienden kunnen ze de kerst niet doorbrengen, want die vieren het wel met familie.” Ze wil iedereen oproepen om naar elkaar om te kijken, als een zorgzame campusgemeenschap.

Familie

“Kom vooral naar de Winter University en neem je vrienden, huisgenoten en studiegenoten mee.” Zegt Hofstra, die zelf tijdens de feestdagen ook bij veel van de activiteiten aanwezig zal zijn. Dat hoeft ze niet alleen te doen. “Ik heb een geweldige groep vrijwilligers om me heen, we hebben het zelf ook leuk.”

Dat ze de feestdagen op de campus door zal brengen, ervaart ze zeker niet als een opoffering. “Als ik dit niet zou doen, zou ik niet zo veel mensen kunnen helpen. En daarnaast: deze mensen zijn mijn familie, door hen voel ik me meer thuis op deze campus dan in mijn eigen huis.”