Een USE-vak beslaat drie kwartielen. “Vanaf Q2 hebben we letterlijk afval verzameld en gerubriceerd. We richten het onderzoek op macroplastics, stukjes die groter zijn dan vijf millimeter doorsnede.” Het was best hard werken, volgens Reerink, die samen met zijn teamleden met zelf ontworpen en ontwikkeld materiaal aan de waterkanten stond. In maart werd het zelfs best spannend, want het eerste Nederlandse coronageval werd bekend in Tilburg. “Het was nog niet bekend of het virus via de riolering verspreid werd, dus hebben wij besloten het onderzoek stop te zetten. Later bleek dat de coronaverspreiding inderdaad meetbaar is in rioolwater.”

Op eigen houtje verder

Het veldwerk stond in het voorjaar dus noodgedwongen op pauze, maar de drie studenten konden wel hun USE-vak afronden. Ze besloten vanaf september wél door te gaan met het project. Reerink: “Naast de persoonlijke interesse heeft dat ook te maken met de grote interesse van derde partijen, zoals Rijkswaterstaat en verschillende bedrijven. Het is een onderwerp waar nog niet veel onderzoek naar gedaan is en het is maatschappelijk relevant. Het te publiceren paper gaan we afmaken en we zijn het vervolgonderzoek nu aan het voorbereiden. We gaan herstarten zodra dat corona-gewijs kan. We hopen ons budget - het geld van de gemeente Tilburg is bijna op - aan te vullen met een premie die we proberen te winnen met een contest die Plastic Soup Foundation organiseert. Dan kunnen we ons onderzoek uitbreiden naar meer gebieden in Nederland.”