Samen met deeltijdhoogleraar Domine Leenaerts, die werkzaam is bij NXP Semiconductors, en universitair docent Ulf Johannsen werkte Smolders anderhalf jaar aan de MOOC met de titel ‘Microwave Engineering and Antennas’. Het is het eerste deel van een micromaster op het gebied van draadloze technologie. Nog voor de zomervakantie moeten ook de twee andere delen een plekje krijgen op het digitale leerplatform Coursera. Micromasters zijn onder meer bedoeld voor studenten die graag wat meer willen weten over een bepaalde masteropleiding en die er al extra studiepunten mee kunnen verdienen voor wanneer ze echt met de master starten. Wie straks met goed gevolg de hele micromaster afsluit, neemt al vijftien studiepunten mee naar Eindhoven.

Naamsbekendheid

Smolders liep al jaren rond met het plan voor het maken van MOOCs, maar zag dat het enthousiasme binnen zijn faculteit niet heel groot was. “Vier jaar geleden nodigde ik hoogleraar Bert Blocken van Built Environment al uit om de staf te vertellen hoe hij het daar heeft aangepakt. [Cursor publiceerde daar vrijdag 30 oktober nog een achtergrondverhaal over, red.] Dat leverde niet het gewenste resultaat op. Vaak zeggen mensen dat ze het er te druk voor hebben. Dat klopt ook, mensen hebben het druk. Maar, dacht ik, als ik als decaan laat zien dat ik een MOOC kan maken, trekt dat anderen wellicht ook over de streep. Niet alleen binnen mijn faculteit, maar binnen de hele universiteit.”

Hij moet wel bekennen dat het een “megaklus” is geweest. “Het kostte heel wat kruim, maar dan heb je ook wat”, zegt Smolders vanaf zijn thuiswerkplek. Hij is dan ook zeer verheugd dat de MOOC, die nu pas vijf dagen online is, al bijna tweehonderd cursisten heeft getrokken. “We wilden het eerst wat low profile houden en het vooral richten op onze eigen masterstudenten, maar de belangstelling ervoor was er al vanaf dag 1. We behandelen in dit deel dan ook ‘sexy’ onderwerpen zoals 5G en de opvolger 6G. Daarnaast brengt Domine Leenaerts direct vanuit de industrie zijn expertise mee.”

Smolders noemt als belangrijkste pluspunt het verwerven van meer naamsbekendheid. “Dat moet helpen bij het aantrekken van buitenlandse talenten voor onze masters of voor een promotieplaats.” Daarnaast betaalt alle inspanning zich nu ook deels terug: in het tweede kwartiel zou Smolders het vak geven dat nu wordt behandeld in de eerste MOOC. “Daar verwijs ik mijn studenten nu naar en wekelijks plan ik twee uur in waarbij ze vragen kunnen stellen over de stof. Maar die studenten zitten nog niet bij de tweehonderd cursisten die zich nu al hebben aangemeld.”

Cliffhanger

Voor degenen die nu ook interesse krijgen voor het maken van een MOOC, heeft Smolders wel wat tips en opmerkingen. “Denk om te beginnen niet dat een MOOC ook maar iets te maken heeft met samenvoegen van een verzameling hoorcolleges die je op de campus hebt opgenomen. Aan je weblectures moet je veel tijd besteden, ze moeten niet te lang zijn en daarnaast moeten studenten hun kennis kunnen testen. Daarvoor hebben we onze MOOC doorspekt met allerlei quizzen. Ook werken onze cursisten aan een design challenge, iets dat door alle modules van de MOOC heenloopt. Dat krijgt daarmee een beetje de functie van een cliffhanger, je moet en je wil ermee doorgaan.”

BOOST

Financiële ondersteuning ontvingen Smolders en zijn collega’s van BOOST, het programma dat aan de TU/e is opgestart om innovatieve onderwijsprojecten van de grond te krijgen. “Daar konden we de opnamestudio van betalen en student-assistenten inhuren die ons onder meer hielpen met video-editing en het invoeren van quizzen.”

Overigens staat op het gebied van fotonica ook al een driedelige MOOC-reeks in de steigers, die Electrical Engineering samen met de faculteit Applied Physics aan het ontwikkelen is. Smolders: “Met zes MOOCs hebben we straks dan toch al heel wat moois klaarstaan in de etalage van Coursera.”