“We blijven ons model verbeteren, zodat we nog verder vooruit kunnen voorspellen”, zegt Van den Heuvel. Ook gaan de datawetenschappers kijken naar het effect van maatregelen en de opbouw van de bevolking in China. “Hiermee hopen we sneller te kunnen voorspellen waar het maximum zit, zodat we weten hoeveel mensen er in totaal besmet zullen raken of overlijden als gevolg van het virus”, aldus de hoogleraar. "Ook hopen we hiermee inzichten te krijgen welke factoren het aantal besmettingen en doden beinvloeden."

Populatiemodellen Verhulst

Van den Heuvel baseerde zich op de beroemde logistische functie, ontwikkeld door de Belgische wiskundige Pierre Francois Verhulst rond 1845. Deze functie beschrijft hoe een populatie groeit door de tijd, en heeft een S-vorm: in het begin groeit de bevolking langzaam, gevolgd door een steeds sterker wordende stijging, die vervolgens afvlakt tot een maximum. 

Dit populatiemodel pasten de wetenschappers eerst toe op de data uit China. “Het totale aantal besmettingen voor iedere provincie in China bleek heel precies die logistische groei te volgen”, zegt Van den Heuvel. Met de Chinese data konden de onderzoekers zodoende hun voorspellingsmodel kalibreren, om vervolgens onderschattingen voor het maixmale aantal nieuwe besmettingen en doden in andere landen te corrigeren. “Die voorspellingen bleken goed te kloppen voor Iran, Italië en Zuid-Korea.” 

De laatste voorspellingen van de datawetenschappers volgen? Deze pagina geeft regelmatig een update.