Eerlijkheid, dat is misschien wel het geheime wapen van Freek van Welsenis. Hij won met zijn bedrijf Hable de Nederlandse finale van de Global Student Entrepreneur Award 2020 (GSEA) en denkt dat de jury onder de indruk was van zijn verhaal over gemaakte fouten en wat hij daar van leerde. Die jury roemde Welsenis’ enorme passie over Hables praktische oplossing voor een wereldwijd probleem en vond zijn toekomstplannen getuigen van groot ondernemersinzicht.

TU/e-startup Hable Accessibility ontwikkelt een brailletoetsenbord voor smartphones waarmee blinden via braille teksten kunnen tikken op hun smartphone en kunnen swipen door webpagina’s. Deelname aan GSEA was op persoonlijke basis, daarom had Welsenis de co-founders Ayushman Talwar (TU/e-student Industrial Design) en Gijs Leemrijse (TU/e-student Wiskunde en Informatica) niet meegenomen naar Rotterdam. Zijn ouders en vrienden waren er overigens ook niet bij op de nationale finale-avond. “Ik wilde de druk niet te groot maken, en zag het ook niet als iets heel speciaals. Maar het heeft me nu al verschrikkelijk veel gebracht en is belangrijker dan ik ooit dacht”, zegt de beste studentondernemer van het jaar.

Pittig

“De combinatie van Hable runnen en de studie afmaken, is pittig”, geeft Van Welsenis toe. Hij werkt fulltime voor Hable en doet zijn master Operations Management and Logistics in de avonduren. Door de pitch in Rotterdam miste hij een tentamen en heeft hij een herkansing aan zijn broek.
De oprichters zijn nu twee jaar onbetaald bezig. Van Welsenis verwacht dat daar binnen twee maanden verandering in komt en dat ze als bv verder door het leven gaan. Hable is inmiddels een team van zes personen.

Kaapstad

Het is hard werken, vooral nu in de eerste financieringsronde, die tot de zomer zal duren. En ondertussen gaat Van Welsenis ook nog naar de finale in Zuid-Afrika, dat is de prijs die hij won. Hij zal er vanaf 26 april drie dagen te gast zijn bij GSEA in Kaapstad met negenenveertig andere landskampioenen. Zij krijgen er coaching om bij de zeven beste te komen die aan de finale mogen meedoen. Wie daar wint, krijgt 120.000 dollar.

“En het netwerk dat ik nu al kreeg, is al zoveel waard”, zegt de masterstudent OML enthousiast. “Meteen werd me hulp aangeboden en gaven mensen van de Entrepreneurs’ Organization me tips. Ik krijg pitch-trainingen om zo goed mogelijk voorbereid te zijn op de presentatie in Kaapstad. Verder kan ik met alle mogelijke vragen bij hen terecht.”

Toekomst

De 10.000 euro die hij uit Rotterdam meekreeg, wil Hable inzetten voor internationalisering. Er is al een Technische Bedrijfskundestudent, Robert de Kerf, voor zijn BEP begonnen met marktonderzoek in de Verenigde Staten. “Hoe werkt het daar met zorgverzekeraars, wat zijn eigenschappen van Amerikaanse slechtzienden en hoe betreed je zo’n buitenlandse markt?”

Binnenkort zal de Hable in de Nederlandse verkoop gaan, tijdens de Ziezo-beurs [over leven met een visuele beperking-red] op 13 en 14 maart. Aan het eind van dit jaar willen de oprichters een oplage van meer dan duizend stuks laten maken voor de Europese markt. Van Welsenis heeft er alle vertrouwen in. “Europese blinden zijn early adopters. Ze zijn erg enthousiast over nieuwe ontwikkelingen met smartphones die hen kunnen helpen.”

Een volgende stap die Hable wil zetten is het leren van braille via gamification. Nu kan slechts tien procent van de slechtzienden dat, zegt Van Welsenis. "Daar is voor Hable nog een wereld te winnen." Ondernemerschap pur sang, volgens de jury.