“Alle apparatuur die ik nodig heb, is in Amsterdam voorradig”, zo motiveert Noël zijn overstap. “Voorheen ging ik voor bepaalde metingen wel naar Gent, waar ik ook woon, of naar een ander lab. Dat is te doen als je minder verantwoordelijkheden hebt, maar dat begon me nu wel zwaar te vallen.” Daarnaast maakt hij door de transfer zijn ambitie waar om voor zijn veertigste hoogleraar te worden. “Dat geeft ook een goed gevoel. Ik ben altijd volledig zelfstandig geweest in mijn wetenschappelijke carrière, maar in Nederland val je dan toch formeel onder een hoogleraar. Daar heb ik altijd slecht tegen gekund, hoewel mijn relatie met de bewuste hoogleraren altijd goed is geweest.”

In Amsterdam krijgt Noël zijn eigen lab, in de nabijheid van enkele andere groepen uit het vakgebied van de homogene katalyse. “Die hebben echter elk een heel andere aanpak dan wij, dus dat maakt ons perfect complementair.” Alle promovendi die nog meer dan een jaar te gaan hebben, verhuizen met hem mee. “Er blijft één promovendus achter, evenals vier postdocs die niet lang meer een contract hebben. Ik zal dan ook nog regelmatig in Eindhoven komen, al was het maar omdat ik heb toegezegd om het komende collegejaar nog het scheikundepracticum te begeleiden. Ik heb hier altijd alle kansen gehad en veel respect gekregen. Omdat mijn overstap nog niet lang geleden rond is gekomen, wilde ik die verantwoordelijkheid niet ontlopen.”

Zijn vertrek is ook zeker niet uit frustratie geboren, benadrukt de chemisch technoloog. “Dit was voor mij alleen een unieke kans. Ik heb hier negen jaar met veel plezier gewerkt. Door de kleinschaligheid zijn de lijnen kort en voelt het als één grote familie; dat ga ik in Amsterdam wellicht nog missen.”

Kunstmatig blad

De Vlaming haalde eerder de internationale media met zijn paradepaardje: een kunstmatig blad, waarin bijvoorbeeld medicijnen kunnen worden geproduceerd met slechts natuurlijk licht als energiebron. Onlangs leidde onderzoek in het verlengde hiervan tot een publicatie in het prestigieuze vakblad Science. Noël zal deze onderzoekslijn rond microreactoren en activatie met licht in Amsterdam voortzetten, vertelt hij. “Ik wil chemie met technologie verenigen en zo als een ontdekkingsreiziger terra incognita exploreren.”

Belangstellenden kunnen de jonge hoogleraar blijven volgen via zijn blog en sociale media, waarop Noël altijd erg actief is geweest. “Ik heb geleerd dat zichtbaar zijn belangrijk is voor je carrière. Vrijwel iedereen die ik in dienst heb genomen, is spontaan naar mij toegestapt omdat hij of zij over mijn werk had gelezen. Dat werkt veel beter dan een formele vacature waarop je tientallen sollicitatiebrieven ontvangt. Sociale media kosten tijd en het moet je passen, maar het levert mij heel veel op.”