Meer dan drieduizend kilometer hebben de teams voor de boeg als zondagochtend in Darwin het startschot klinkt. Het vertrouwde eindpunt: Adelaide. Waar het in de snelle Challenger-klasse eenvoudigweg zaak is om als eerste te finishen, ligt de bezetting van het erepodium in de Cruiser-klasse - mede door nieuwe bepalingen - ingewikkelder dan ooit. De eindscore wordt bepaald door het aantal passagier-kilometers per bijgeladen kilowattuur te vermenigvuldigen met de verkregen practicality-score: hoeveel bagage past er in de auto, hoe luxe is het interieur uitgevoerd, enzovoorts.

Heftige keuze

Van die genoemde passagier-kilometers liet het Eindhovense team er op dag één dus meteen al twaalfhonderd (drie passagiers maal vierhonderd kilometer) liggen. Een flinke tegenvaller, vertelt Marije Sesink vanuit Tennant Creek, waar het team vandaag na dag twee zijn kamp heeft opgeslagen. “Door verkeer en een rood licht kwamen we net buiten Darwin tot stilstand net aan de voet van een heuvel; we stonden al met de neus omhoog. Altijd een spannend punt, we hadden nu gewoon pech: we kwamen niet meer in beweging. We hebben er daarom voor gekozen om voor die etappe drie passagiers te ‘lozen’.” Een heftige keuze, stelt Sesink: “De concurrentie is groot dit jaar, het gaat in de totaalscore aankomen op procenten.”

Onder andere het Italiaanse team Onda Solare, dat met de vierzits Emilia 4 LT aan de start verscheen, is een geduchte opponent, stelt Sesink. In de Australische Cruiser-klasse zijn ze weliswaar nieuw, maar ze namen in 2011 en 2013 al deel aan de Challenger-klasse en wonnen vorig jaar nog de American Solar Challenge.

Op de trailer

De Italianen staan aan het eind van dag twee echter niet in de top-drie van het overall-klassement van de Cruiser-klasse, mogelijk mede door een technisch mankement waarna hun zonnewagen de etappe op de trailer moest vervolgen. Solar Team Eindhoven leidt, op de hielen gezeten door het Chinese Sun Shuttle en IVE Engineering Solar Car Team (uit Hong Kong). Maar het is en blijft spannend van dag tot dag, zegt Sesink, die rekent op een nek-aan-nekrace. “Het is onderweg lastig inschatten hoe de concurrentie het doet. Iedereen houdt zich een beetje op de vlakte over zijn prestaties, ook om anderen weinig kans te geven hun strategie daarop aan te passen.”

Stella Era rijdt vooralsnog als een zonnetje en mag op dit moment in Tennant Creek extern ‘bijtanken’. “We hadden nog wel een paar kilometer door gekund”, zegt Sesink, “maar het is fijn dat we met wat meer zekerheid aan de volgende etappe kunnen beginnen”.  

Tegenwind

En elk beetje zekerheid is welkom, aangezien het traject naar het volgende bijlaadpunt in Coober Pedy zo’n vierhonderd kilometer lánger is dan het eerste stuk van Darwin naar Tennant Creek. Bovendien wordt voor de komende dagen een behoorlijke tegenwind voorspeld, vertelt Sesink: “We zijn doorlopend de weerberichten aan het checken, verschillende bronnen geven verschillende windkrachten aan. We hopen met vier mensen te kunnen rijden, maar als de wind echt te heftig is, worden we eigenlijk gewoon gedwongen om het met minder passagiers te doen.”

De zon doet in elk geval zijn gehoopte duit in het zakje en het zonnedak van Stella Era presteert volgens Sesink “boven verwachting” - ook nadat eerder een deel ervan door schade moest worden vervangen door een inderhaast op maat gemaakt (en ingevlogen) maar net iets minder efficiënt paneel.

Dinsdag gaat de race verder van Tennant Creek naar de controlepost in Barrow Creek, daarna gaat de karavaan door naar Alice Springs. De Eindhovenaren hoeven vooralsnog geen andere cruisers voor zich op de weg te dulden, maar zullen zo nu en dan wel de challengers uit de andere klasse tegenkomen, zegt Sesink.

Spanning bij de challengers

De Nederlandse teams treffen ze onderweg waarschijnlijk niet, “die rijden een flink stuk verder. Het wordt bij hen wel echt heel spannend, ze rijden binnen secondes van elkaar”. Onder andere de Groningse nieuwkomers strijden volgens Sesink meteen serieus mee om de titel, nadat ze tijdens de dynamic scrutineering op circuit Hidden Valley op zaterdag een supersnelle tijd klokten en vanaf pole position aan de race mochten beginnen.

Stella Era startte in het totaalklassement als twintigste, maar als vijfde van de cruisers. “Een prima plek, die hadden we ook ingecalculeerd. We wilden tijdens de kwalificatie niet teveel risico nemen met de auto en onze bestuurder Luc (Spooren, red.) heeft een supergoede ronde gereden.” Solar Team Eindhoven was in de top-vijf bovendien de enige cruiser met vier mensen aan boord; de snellere teams rijden allemaal tweezitters, één team reed zelfs met alleen een chauffeur - en dat weegt uiteraard weer mee in de totaalscore aan het einde van de rit.