Wie deze dagen rondloopt in een van de kantinelocaties van de TU/e en op de werkvloer vraagt of het vorige week aangekondigde vertrek van VITAM, per 6 juli 2020, als een donderslag bij heldere hemel kwam, treft er niemand die dat onderschrijft. Dat de cateraar de afgelopen maanden met een aantal acties een nieuwe impuls wilde geven aan de bedrijfsvoering, ontging noch het personeel noch de gebruiker. Onder meer met combinatiedeals en nieuwe producten werd geprobeerd om de student en medewerker in hun wensen tegemoet te komen. Maar op 6 november maakten de TU/e en VITAM toch bekend dat de samenwerking op 6 juli 2020 definitief wordt beëindigd. Contractueel lag de einddatum op 31 december 2023, met een optie voor nog eens vijf jaar.

De Schijndelse cateraar, die eind december verhuist naar Den Bosch, kwam begin dit jaar de campus op met een duidelijke visie: mensen verleiden te kiezen voor een verantwoorde en vitale levensstijl, wat zich zou vertalen in veel verse groenten, fruit, soepen en salades. Met daarbij de nadruk op producten uit het seizoen, samenwerkingen met kleine, regionale aanbieders en exploitanten, en aandacht voor fairtrade. Bij de Jheronimus Academy for Data Science (JADS) in Den Bosch, een samenwerking tussen de TU/e en Tilburg University, doet VITAM de catering sinds 2018 en aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam al sinds 2014. Ook twee hogescholen (Hogeschool Zuyd en Hogeschool Utrecht) maken gebruik van de diensten van VITAM.

Moeilijke partij

DIZ-directeur Martin Boers wil niet bevestigen of de mededeling van VITAM in het gezamenlijke persbericht, waarin de cateraar zegt te hebben moeten constateren ‘dat de vooraf gemaakte inschattingen van de exploitatie niet werkbaar zijn’, er op duidt dat er dus geen of onvoldoende winst werd gemaakt. “We hebben nu eenmaal afgesproken er niets over te zeggen”, aldus Boers, die ook niets kwijt wil over hoe de meest recente voorganger van VITAM - cateraar Eurest, actief van 2011 tot en met 2018 - in die jaren presteerde aan de TU/e. Onder het cateringpersoneel valt te beluisteren dat Eurest het in financieel opzicht af en toe ook moeilijk had met de bedrijfsvoering.

Is de TU/e dan een moeilijke partij voor een cateraar? Boers denkt zeker van niet. “We zijn een redelijk grote partij (vorig jaar juni sprak Monique Kuyck, hoofd Operational Services, nog van een jaaromzet van bijna vijf miljoen euro -red.), en onze voorwaarden, die bij een aanbesteding vooraf door alle geïnteresseerde partijen zijn in te zien en waar ze vragen over kunnen stellen, zijn met veel zorgvuldigheid opgesteld. Daarbij kijken we naar het verleden, naar het heden en naar wat er zich nog in de toekomst eventueel kan voordoen.”

Maakt bij een volgende aanbesteding ook een basisassortiment met vastgestelde prijzen deel uit van die voorwaarden? Boers: “Daar hebben we op dit moment nog niet over nagedacht. Wat voor ons wel vaststaat, is dat er voor een redelijke prijs voor iedereen een lunch beschikbaar moet zijn.”

De zoektocht naar een nieuwe cateraar vereist een strakke tijdsplanning, zegt Boers. "Maar ook deze keer zal het met grote zorgvuldigheid gedaan worden en verwachten we dat er voldoende partijen op zullen intekenen." Hij is ervan overtuigd dat het vroegtijdig stoppen van VITAM daar geen belemmering bij zal zijn en denkt dat in april 2020 een nieuwe cateraar bekendgemaakt kan worden.