Mol sprak zijn waarschuwing uit in de paneldiscussie aan het einde van de bijeenkomst. Volgens de Wageningse rector nemen de ontwikkelingen én de investeringen op dit gebied wereldwijd een enorme vlucht. “We gaan te langzaam, vooral als je kijkt naar wat er op dit moment gebeurt in China en de VS. Na anderhalf jaar praten over het opzetten van dit initiatief, moeten we nu ook echt aan de slag, inkoppen die bal.”

De WUR zoekt al lang naar samenwerking met andere universiteiten en vond enige jaren terug een belangrijke partner hiervoor in de TU/e. Andere kennisinstellingen, overheidsinstanties, belangenorganisaties en bedrijven sloten zich aan bij het AgriFood Innovation initiatief, dat gisteren officieel van start ging met een kick-off bijeenkomst op de campus van de TU/e. Het moet uitmonden in een veelheid aan projecten, bijvoorbeeld op het gebied van precisielandbouw, 3D-foodprinting en de toepassing van plasmatechnologie in de landbouw. Maar dat is volgens veel van de betrokkenen nog maar het begin.

Moonshots

Het uitgangspunt: voedselproductie moet duurzamer, er moet efficiënter worden omgegaan met grondstoffen, er moet minder voedsel verspild worden en de klimaatimpact van de sector moet sterk verminderen. Het samenbrengen van agrifood, hightech en kennis over data science moet de sector toekomstbestendig maken. Gisteren werden drie zogeheten moonshots gepresenteerd. Een op het gebied van het ontwikkelen van een slimme varkensketen, de tweede richt zich op het verwaarden van plantaardige reststromen en de derde op digitale gewasketens.

Een hele trits aan sprekers trad in de TU/e innovation Space voor het voetlicht om de ambities te onderstrepen en te illustreren. Elies Lemkes, kwartiermaakster van dit initiatief en tevens lector Duurzaam Produceren aan de HAS, had het over het bouwen van een totaal nieuw ecosysteem, waarvoor ook durfkapitaal nodig is. Ook benadrukte ze het economische belang. “Allerlei crossovers in deze sector zijn mooi, maar er moet natuurlijk ook geld mee verdiend worden.”

Vanuit de provincie Noord-Brabant, een belangrijke investeerder in dit initiatief, waren de gedeputeerden Anne-Marie Spierings (Agrarische Ontwikkeling, D66) en Bert Pauli (Economie & Innovatie, VVD) aanwezig. Pauli zei blij te zijn dat het bij dit initiatief niet meer gaat om de producten, maar over het opzetten van gecontroleerde processen en systemen.

Sexy

Vanuit de TU/e gaf hoogleraar Jakob de Vlieg, die zich beijvert voor de samenwerking met de WUR, aan dat die beide instellingen elkaar enorm veel te bieden hebben, niet alleen op het gebied van hun onderzoek, maar ook qua onderwijs en bij de ontwikkeling van talent binnen het agritech-gebied. “Er zouden op dit vlak ook studententeams opgericht moeten worden, net als de TU/e jaren terug gedaan heeft met het Solar Team Eindhoven.”

Zijn tegenvoeter aan de WUR, Ernst van den Ende, algemeen directeur van de Plant Sciences Group, constateerde dat het samenbrengen van techniek en landbouw die laatste sector “sexy” heeft gemaakt. Samenwerking is ook volgens hem cruciaal. “We moeten open en in dezelfde taal met elkaar leren spreken. Er is geen tijd meer om allemaal individueel het wiel weer eens uit te vinden.”

Uit de praktijk passeerden ook enkele voorbeelden de revue, zoals over voedselproductie op maat, het zogeheten pixelfarming, en de verwaarding van reststromen uit de landbouw door het bedrijf vanRijsingengreen.