Privacy

Blinden kunnen natuurlijk al appen en social media gebruiken op smartphones via spraaksoftware. “Momenteel gebruiken blinden vaak voice-to-text, maar dit betekent dat iedereen mee kan luisteren”, zegt Van Welsenis. “Ook is deze methode foutgevoelig en het is gewoon heel vervelend om constant in je telefoon te moeten praten. Als het fijn was, zou iedereen dat wel doen. Andere alternatieven zijn grote toetsenborden die al snel een paar duizend euro kosten.”

Het voordeel van Hable is dat het op een smartphone geklikt kan worden en dat het gemakkelijk in je broekzak past. De studenten mikken op een aanschafprijs van zo’n vierhonderd euro. Het opklikbare Bluetooth-toetsenbord heeft acht knoppen: zes voor het brailleschrift en twee functietoetsen. “Samen kunnen deze in essentie hetzelfde als een standaard toetsenbord”, zegt Leemrijse.

Bedenker

De bedenker van Hable is Ayushman Talwar, masterstudent Industrial Design. Zijn opa in India werd langzaam blind en had moeite om met zijn smartphone met touchscreen te communiceren, omdat er geen voelbare toetsen op zitten. Talwar maakte het eerste prototype van het brailletoetsenbord voor zijn opa.

Toen hij Industrial Design ging studeren aan de TU/e, besloot hij zijn idee in te zenden voor de TU/e Contest. Hij won de ASML Makers Award. “Dat gaf een boost om door te gaan”, vertelt Van Welsenis. Talwar haalde bedrijfskundestudent Tom Kersten erbij, die toen in een team zat dat een rugzak voor blinden wilde maken.

Met Leemrijse en Van Welsenis erbij was het team van de startup compleet. “De visionair, de businessmensen en de productmaker: het perfecte team om van idee naar bedrijf te gaan”, zegt Van Welsenis. "We werken alle vier naast onze studie aan Hable, al moet ik eerlijk zeggen dat we hier meer tijd in steken dan in onze studie."

Ondertussen hebben ze met Hable al op de Dutch Design Week en de Dubai Design Week gestaan, en voor funding hebben ze meegedaan aan diverse wedstrijden - en wonnen dus onlangs de Rough Diamond Award bij de Philips Innovation Awards. Zo’n tweehonderdvijftig startups schreven zich in voor deze wedstrijd. “We hebben hier, naast een bedrag van tienduizend euro, vooral heel veel gehad aan de coaching die je krijgt van grote bedrijven”, aldus Van Welsenis. “Daar hebben we echt veel uit gehaald, maar ook uit het netwerk dat je dankzij deze wedstrijd krijgt.”

Early adopters

Misschien nog spannender dan de Philips Innovation Award was hun aanwezigheid afgelopen maart op de ZieZo-beurs voor blinden en slechtzienden in Utrecht. Daar mochten ze hun prototype presenteren aan hun doelgroep. Leemrijse: “Het was zo mooi om te zien dat een blinde ons prototype vastpakte en er meteen zinnen uit kreeg. Toen zijn we nog harder gaan werken aan Hable.”

De beurs leverde een aantal pre-orders op. Die worden eind juni geleverd aan de early adopters.” Van Welsenis: “We zien hen als heel belangrijke klanten, we hebben veel feedback van hen gekregen. Zij nemen de eerste stap en dat is dapper. Ze vonden ons prototype op de beurs al geweldig, maar wat ze straks krijgen, is echt significant beter.”

Van Welsenis: “We hebben heel veel gebruikerstesten uitgevoerd, want als je zelf niet blind bent, weet je niet waar je aan moet denken.” Leemrijse vult aan: “Ik kan wel een beetje braille, maar ik kijk ernaar, voel het niet. Dat is echt een heel andere belevingswereld. Daarom werken we heel dicht bij de gemeenschap van blinden, bespreken updates met ze, testen veel en vaak.”

In de zomer staat een grote pilot op stapel: “We gaan vijftig mensen voorzien van ons product, voor drie maanden. Zij mogen ermee aan de slag gaan en het uitproberen. Zo willen we het nog verder perfectioneren voordat we er echt mee de markt op gaan. Ethisch gezien moet het ook gewoon goed zijn; dat ben je verplicht aan de mensen met wie je samenwerkt”, zegt Van Welsenis.

Navigeren

Eind van dit jaar moet Hable in de verkoop komen. De doelgroep is niet groot; er zijn honderdduizend blinden in Nederland, maar slechts tien procent daarvan kent braille. “Omdat onze doelgroep in Nederland klein is, zijn we bezig om het toetsenbord in andere landen in Europa, maar ook Amerika en zelfs India te promoten. “Dan moeten er wel wat tweaks komen voor andere landen vanwege de andere lettertekens die ze gebruiken, maar daar ben ik al mee bezig”, zegt Leemrijse.

De volgende stap is om met Hable ook door een smartphone te kunnen navigeren; om te kunnen swipen naar widgets en apps te openen. Leemrijse: “Nu is het een super-de-luxe Bluetooth-toetsenbord. In de toekomst willen we de Hable veel hechter met je telefoon verbinden, zodat het apparaat weet wat je aan het doen bent. Kijk je naar een video, typ je tekst? Om dit voor elkaar te krijgen, moet er extra software aan te pas komen.”

De studenten vergaderen vaak in de TU/e innovation Space. “We hopen daar een eigen ruimte te krijgen en zijn hard op zoek naar nieuwe mensen: designers, software engineers”, zegt Van Welsenis.