De prijs is bedoeld voor jonge wetenschappers uit alle disciplines die aan het begin van hun carrière staan. “Zo’n prijs kan net even het verschil maken en staat natuurlijk mooi op je cv”, zegt een KNAW-woordvoerder. Er zijn relatief weinig beurzen voor jonge wetenschappers; zij kunnen bij wetenschapsfinancier NWO een Veni-beurs aanvragen of een Rubiconbeurs voor onderzoek in het buitenland. Ook zijn er Europese beurzen voor beginnende wetenschappers.

Jaarlijks zal de KNAW maximaal twaalf Early Career Awards toekennen. Het prijzengeld komt uit het Akademiefonds. Winnaars mogen het bedrag naar eigen inzicht besteden, zolang het ten goede komt aan hun loopbaan. Zij kunnen er bijvoorbeeld onderzoeksapparatuur mee betalen, een assistent of een buitenlandse reis.

Om te kunnen meedingen naar de prijs, mogen de onderzoekers niet langer dan zeven jaar geleden zijn gepromoveerd en moeten zij verbonden zijn aan een Nederlandse universiteit of onderzoeksinstituut. Hoogleraren, directeuren van onderzoeksinstellingen en leden van de KNAW en De Jonge Akademie mogen vier kandidaten, één per wetenschapsdomein, nomineren. Volgend jaar worden de winnaars bekendgemaakt.