Verhagen heeft een paar roerige jaren achter de rug. Vier jaar geleden won ze nog veelbelovend brons op het WK, maar daarna belandde ze in een dal. Zo moest ze maandenlang revalideren na een stevige hamstringblessure, was er chaos en onrust binnen de judobond en werd haar hoofdcoach Mark Earle twee jaar terug geschorst. Dit tot frustratie en demotivatie van Verhagen, die in het voorjaar van 2016 zelfs uitsprak te twijfelen aan haar toekomst als judoka. De aanloop naar de Olympische Spelen in Rio die zomer was dan ook verre van soepel en Verhagen strandde in de achtste finales.

Ondanks alle tegenslag en ergernis zette ze ook na Rio echter door. De judoka traint tegenwoordig fulltime in Papendal (waar ze inmiddels ook woont) onder bondscoach Michael Bazynski. Maar daarnaast werkt ze nog steeds ook samen met Earle, die dit weekend tijdens het NK naast de mat stond: “Wat ik in mijn vrije tijd doe, daar heeft de bond niks over te zeggen”, aldus de nuchtere judoka voor de camera van de NOS.

In 2020 hoopt de TU/e-alumna zich in Tokio opnieuw op Olympisch niveau te kunnen bewijzen. De judoka liet dit weekend aan de NOS weten een stijgende lijn te zien in haar motivatie en wil, maar gaf ook aan: “Tokio komt al snel, er moet hard gewerkt worden. Maar ik heb er de afgelopen weken steeds meer zin in gekregen”.  

Eind volgende week verschijnt Verhagen op de mat op de Cancun Grand Prix van Mexico.