Een beetje vlot communiceren richting een breed publiek, vooral via social media: betrekkelijk gesneden koek voor de TU/e-promovenda - niet alleen over onderzoek trouwens, maar vooral ook over haar eigen tassenlijn. Lachend: “Waar natuurlijk wél ook wat van mijn engineering skills in zit”.

Aansprekend en begrijpelijk verhalen over wetenschap is wel wat anders, erkent de 28-jarige Wu: “Over je onderzoek praat je toch vooral met je collega’s, vaak heel vaktechnisch. Voor mensen daarbuiten moet je een op heel andere manier praten en echt even uit je comfortzone stappen”.

Samen met de elf andere nieuwe ‘Faces of Science’ van KNAW kreeg ze onlangs een training van een wetenschapsjournalist, die hen onder andere tips gaf voor ‘pakkend spreken in de media’, bijvoorbeeld aan tafel bij De Wereld Draait Door. Erg leerzaam, vindt Wu, waarbij haar vooral bij bleef: “Als je in de eerste minuut niet meteen de aandacht weet te grijpen, ben je mensen kwijt”.

Terwijl het in haar ogen juist zo belangrijk is om het woord der wetenschap goed te verkondigen. “Veel mensen weten niet wat wetenschappers zoal doen; denken vooral aan iemand in een lab die stofjes bij elkaar gooit. Terwijl het werk van een wetenschapper superdivers is. Ik vind het leuk om dat te laten zien; om te vertellen over het onderzoek dat we doen, hoe we dat doen en waarom dat belangrijk is. Om mensen zo te interesseren voor de wetenschap en vooral scholieren daarmee misschien zelfs te stimuleren ook die richting in te gaan.”

Ze kijkt er dan ook naar uit om zich via het KNAW-project te profileren als jonge ambassadrice van de wetenschap - vooral via haar blog dat in juni start, maar op uitnodiging ook als spreker op bijvoorbeeld evenementen of in de media. “Toen Patricia (Dankers, Wu’s promotor en lid van De Jonge Akademie van KNAW, red.), mij nomineerde, had ik eigenlijk nog niet zo door wat er allemaal bij komt kijken. Ik dacht eigenlijk ook niet dat ik veel kans maakte. Maar ik vind het heel erg leuk dat ik gekozen ben - omdat het leerzaam is voor mezelf én omdat het mooie extra exposure oplevert voor mijn werk.”

Responsieve polymeren

Voor dat werk houdt ze zich bezig met supramoleculaire biomaterialen, meer specifiek met het ontwikkelen en verwerken van responsieve polymeren (een speciaal soort plastic) die bijvoorbeeld reageren op temperatuur, water of licht. “3D-geprinte objecten zijn normaal gesproken stijf en onbeweeglijk. Ik wil juist beweegbaar materiaal maken dat je met externe factoren en op een gecontroleerde manier kunt stimuleren - zoals bijvoorbeeld spier- of hartweefsel ook samentrekt. Hiermee wil ik op een dynamische manier de weefselregeneratie aansturen. Het zou helemaal gaaf zijn als we in de toekomst bijvoorbeeld een volledig synthetisch hart kunnen maken dat ook echt pompt."

De Faces of Sciences zijn steeds tot een jaar na het afronden van hun promotietraject in die rol actief. Wu is nu halverwege haar promotie en zal dus zo’n drie jaar voor KNAW vertellen over haar werk. “De ongeschreven regel is dat je in elk geval eens per maand iets post. Verder is het een beetje afwachten tot we ergens voor gevraagd worden.”

De biomedisch ingenieur is de derde TU/e’er die aan het werk gaat als ‘Face of Science’, na Clara Stegehuis en Wouter Meulemans (beiden van de faculteit Wiskunde & Informatica). Stegehuis is op dit moment ook nog actief in die rol. Wu: “Wellicht dat we in de toekomst een keer iets sámen gaan doen en dat we bijvoorbeeld de verschillen tussen een wiskundige en een biomedisch ingenieur kunnen laten zien. Maar dat is nog maar een eerste idee.”