De afgelopen jaren legden de belangrijkste concurrenten in de Middle Size League van de RoboCup zich toe op een soort catennacio-voetbal, vertelt de Eindhovense teamcaptain Wouter Kuijpers. “Zeker de Chinezen en de Portugezen kunnen bijna alles dood verdedigen op de vierkante meter. Met twee teams van vijf robots op nog geen honderd vierkante meter was het veld eigenlijk te vol. Het voetbal werd daardoor een beetje schaken, met vaak saaie wedstrijden.”

Zeker meer goals

De RoboCup-federatie ziet dit inmiddels ook in en besloot daarom de velden met ruim 40 procent te vergroten, naar 22x14 meter. “Hierdoor krijgen de robots meer ruimte om te voetballen, om te passen, te combineren en kansen te creëren”, is de verwachting van Kuijpers. Zijn robots zijn zeer trefzeker, zoals te zien is in deze demo van afgelopen maand. 

Er is echter ook een maar. De goals worden een kleine halve meter breder, en verdediging is traditioneel niet de sterkste kant van Tech United, waardoor de keeper het waarschijnlijk drukker gaat krijgen. Er zullen dus zeker meer goals komen, maar het is nog geen uitgemaakte zaak dat die vooral ‘aan de overkant’ zullen vallen.

Samenleving

De RoboCup is het WK voor zelfsturende robots, robots die niet door mensen bestuurd worden. De RoboCup-federatie stelt de regels geregeld bij, met als doel de teams te dwingen om verder te innoveren. Het achterliggende doel van de RoboCup is namelijk het stimuleren van de ontwikkeling van betrouwbare en betaalbare zelfsturende (autonome) robots waar de samenleving baat bij heeft. Als stip op de horizon heeft RoboCup daarom als doel gesteld dat voetbalrobots in 2050 zo ver moeten zijn dat ze de menselijke wereldkampioen voetbal kunnen verslaan.

Cruciaal daarbij is dat de robot kan omgaan met onzekerheid en nieuwe situaties, iets waar de voetbalrobots in voorop lopen. De TU Eindhoven is onlangs een groot project begonnen om haar jarenlange kennis en expertise over te dragen naar de industrie.

Appen met de robot

Een andere tak van robotsport waarin de TU Eindhoven uitkomt op de RoboCup is de @home-League. Dat is de categorie van de hulp-in-huisrobots. Hierin worden robots ontwikkeld die onder meer kunnen helpen om oudere mensen langer zelfstandig thuis te laten wonen. Het Eindhovense team eindigt met zijn robot AMIGO steevast in de top, maar de hoogste eindpositie tot nu toe is het zilver. Behalve AMIGO gaat ook SERGIO mee, de opvolger van AMIGO die volgend jaar het stokje helemaal overneemt. Nieuw dit jaar is dat mensen per app opdrachten kunnen geven aan de Eindhovense zorgrobots, een nieuwigheid waarmee ze zeker punten gaan pakken.

De RoboCup, met zo’n vierduizend deelnemers uit ongeveer 35 landen, vindt elk jaar plaats in een andere wereldstad en dit jaar is Montreal de locatie. De poulewedstrijden zijn van maandag tot en met woensdag (18-20 juni). De halve finales en de finales zijn op donderdag 21 juni. De finale van de voetbalrobots begint om 20.30 uur donderdag Nederlandse tijd. De voetbalwedstrijden bestaan uit twee helften van elk een kwartier.

Robotvoetbal-talkshow

De wedstrijden van het Eindhovense team zullen live te volgen zijn via robocup.live en zullen voorzien zijn van wedstrijdcommentaar. Verder komt er op robocup.live een dagelijkse live ‘voetbaltalkshow’ vanaf de RoboCup, met bekende Vlaming en tv-nerd Lieven Scheire als tafelheer. Cursor interviewde Scheire uitgebreid over zijn betrokkenheid bij Tech United.