In september 2017 kondigde URE aan de eerste autonome racewagen van de Benelux te willen bouwen. In juni 2018 had die er moeten staan, maar dat liep anders. “We werkten met twee teams aan twee verschillende auto’s”, vertelt teammanager en student Technische Natuurkunde Dion Engels. “Op den duur merk je dan dat er één kindje net wat belangrijker is dan het andere. We liepen tegen verschillende problemen aan en in mei werd alsnog besloten het project met de autonome racewagen on hold te zetten.”

Alle inspanningen die dit jaar werden geleverd, resulteerden dinsdag overigens nog wel in het winnen van de KIVI Best Student Team Award 2018 en een daaraan verbonden geldbedrag van drieduizend euro. URE liet daarmee twee andere TU/e-teams, InMotion en Solar Team Eindhoven, achter zich.

Volgens Engels wordt er op dit moment nog wel verder gebouwd aan het in mei gestopte project, waarbij de URE11 (waarmee gereden werd in 2016) fungeert als testplatform, “maar we plannen er geen grote onthulling voor. Later bouwen we de URE14 om, maar die is er op dit moment natuurlijk nog niet.” De URE11 heeft overigens nog geen autonome meter gereden, maar dat gaat “de komende weken” wel gebeuren, garandeert de teammanager.

Het scenario dat zich vorig seizoen voordeed - tegelijkertijd bouwen aan twee wagens - wil URE nu voorkomen. Daarom werkt het hele team maar aan één doel: het bouwen van een racewagen die in minder dan drie uur kan worden omgebouwd naar een autonome racer. Het hoofddoel is een wagen bouwen die geschikt is voor deelname aan de Formule Student Driverless.

Kwalificeren

Of die auto in 2019 in Duitsland in die klasse gaat meedoen aan de belangrijkste wedstrijd van het seizoen, weet het team nog niet. “Door de top-5-klassering van vorig seizoen zijn we met de elektrische wagen al gekwalificeerd. Voor de Driverless-competitie moeten we ons nog kwalificeren. Als dat lukt, gaan we daar vol voor”, zegt Engels, die verschillende plannen klaar heeft liggen. “We weten nog niet precies hoe ons seizoen gaat lopen. In het meest ideale scenario starten we tijdens Formula Student Netherlands in de elektrische klasse, tijdens Formula Student Germany in de Driverless-klasse en kunnen we nog kiezen wat we in Spanje doen, mochten die dit seizoen ook een Driverless-categorie hebben. Wanneer we ons niet voor 'driverless' in Duitsland kwalificeren, wijken we waarschijnlijk uit naar Hongarije of Italië om daar een autonome race te rijden.”

Autonoom én modulair

Toevalligerwijs kondigde de belangrijkste competitie, de FSG in Duitsland, onlangs aan dat vanaf 2021 de aparte FSD-categorie komt te vervallen en dat álle auto’s in fases autonoom zullen moeten worden, te beginnen met de acceleratieproef. Door het ‘modulaire’ design is URE hier alvast op voorbereid. Engels: “Het zijn in principe maar zes onderdelen en die kunnen we zo ontwerpen dat ombouwen gemakkelijk is. Zo zorgen we ervoor dat we tijdens de acceleratie gemakkelijk de vleugels kunnen verwijderen en de autonome onderdelen erop kunnen zetten, terwijl we dan bij andere onderdelen de vleugels er weer eenvoudig op kunnen zetten.”

Waar vorig jaar voor URE nog geen enkele concurrent in zicht was bij de strijd om de eretitel van ‘eerste autonome racewagen van de Benelux’, moet het team dit jaar serieus rekening houden met concurrentie uit Delft. Het Delftse team wil in de zomer van 2019 ook een autonome raceauto op de baan hebben.

“Het is nu een wedstrijd geworden”, zegt Engels lachend. “Zij werken samen met MIT en hebben een team van vijftig man, aanzienlijk meer dan wij er hebben. Maar zij beginnen in principe vanaf nul en gebruiken er een oudere auto voor. Wij hebben een voorsprong en willen graag die ‘titel’ binnenhalen. Dan kunnen we die weer toevoegen aan het lijstje.”

Impact brand bij Prodrive nog onduidelijk

Een belangrijke partner voor URE is het hightech bedrijf Prodrive. Van dit bedrijf betrekt URE onder meer de inverter, een zeer belangrijk onderdeel dat de elektrische aansturing van de racewagen regelt. Zaterdag  1 december heeft een grote brand een gebouw van Prodrive op een industrieterrein bij Son nagenoeg in as gelegd. Volgens Engels zal de brand en de daardoor ontstane schade ongetwijfeld ook gevolgen hebben voor de samenwerking van URE met Prodrive. Engels: “We gaan komende week kijken naar wat die gevolgen exact zijn en hopen daarna weer op schema verder te gaan met de productie van de auto.”