Dit jaar voor de vierde keer organiseert New Scientist, een populairwetenschappelijk maandblad, de zoektocht naar het grootste onderzoekstalent. Alle Nederlandse en Belgische universiteiten en kennisinstellingen mochten maximaal drie kandidaten aandragen. Uit deze longlist van 55 kandidaten is de shortlist van 25 vastgesteld.

New Scientist Live

Een vakjury en het publiek zullen samen bepalen welke 5 onderzoekers op 31 mei op het evenement New Scientist Live hun onderzoek mogen presenteren. Aan het einde van de avond wordt bekend gemaakt wie zich dit jaar New Scientist Wetenschapstalent. Ook ontvangt de winnaar een geldprijs van €2500, mede mogelijk gemaakt door het Rathenau Instituut.

New Scientist heeft universitair docent Van de Burgt mede genomineerd omdat zijn onderzoek onderwerp behelst dat het grote publiek aanspreekt. De verkiezing biedt jonge wetenschappers een podium waarop ze hun onderzoek aan het brede publiek kunnen laten zien. Het onderzoek van Van de Brugt gaat over het ontwikkelen van op hersenen geïnspireerde – neuromorphische – systemen.

Nabootsen van hersenen

Kunstmatige intelligentie wordt momenteel vooral mogelijk gemaakt door zogeheten artificiële neurale netwerken. Deze netwerken bootsen de superieure kwaliteiten op het gebied van patroonherkenning van de hersenen op zo’n manier na, dat die systemen getraind kunnen worden om bepaalde taken snel en efficiënt uit te voeren. Maar de huidige artificiële neurale netwerken zijn in wezen simulatiepakketten die op conventionele energievretende supercomputers draaien. Deze pakketten vergen extreem veel rekentijd en zijn daardoor niet snel.

Van de Burgt legt uit wat zijn belangrijkste resultaat is: “Wij hebben de basis gelegd voor een oplossing voor dit probleem door deze netwerken niet te simuleren maar juist fysiek te realiseren, waarbij we gebruik maken van goedkope organische (plastic) materialen. Door de speciale eigenschappen van deze materialen kunnen ze gemakkelijk worden getraind om snellere en energiezuinige artificiële neurale netwerken te vormen.”

In 2015 won Maaike Kroon de eerste verkiezing van het New Scientist Wetenschapstalent.

Foto | Angeline Swinkels