Het trainen van blindengeleidehonden is een intensief en kostbaar traject. Daardoor is er een fors tekort aan deze hulphonden, vertelt derdejaars student Software Science Thomas Wiepking. Dat bracht hem en zijn groepsgenoten Jarno Brils, Dylan ter Veen, Renée van Hijfte en Anne Kolmans op het idee om voor hun opdracht voor het USE-vak Robots Everywhere eens te kijken of een robot wellicht de taken van een blindengeleidehond zou kunnen overnemen.

Lees verder onder de video.

Op zoek naar een robot die hiervoor geschikt zou kunnen zijn, stuitten de bachelorstudenten bij Tech United op afstudeerder Jerrel Unkel. De werktuigbouwer was juist bezig om een van de voetbalrobots te leren om te gaan met tegendruk en wrijvingsweerstand. “Het idee is dat je robots in ziekenhuizen wilt laten helpen bedden of trolleys door de gangen te laten rijden”, legt Unkel uit. “Uiteindelijk moeten ze dat volledig autonoom kunnen, maar het helpt al erg als ze als een soort slimme hulpmotor dienst kunnen doen. Daarvoor moeten ze snappen dat ze moeten meehelpen als de verpleegkundige bijvoorbeeld het bed een zetje geeft.”

Het project van Unkel sloot perfect aan bij wat de bachelorstudenten wilden, vertelt Wiepking. “Deze manier van aansturing kun je namelijk ook gebruiken om de robot tegendruk te laten geven als hij bijvoorbeeld te dicht bij een stoeprand komt.”

Voetbalveld

De studenten namen de proef op de som op het voetbalveld van Tech United in gebouw Gemini en lieten een van hen geblinddoekt leiden door de robot (zie ook het bovenstaande filmpje). “We hebben met witte lijnen een parcours uitgezet en een bal als obstakel gebruikt, omdat de robot die goed herkent. De robot geeft een proportionele tegendruk, afhankelijk van hoe dicht hij bij de lijn komt en hoe hard hij gaat. Daardoor voelt de begeleiding heel natuurlijk aan.”

Uiteindelijk bleek het eenvoudiger om het parcours in het geheugen van de robot te programmeren, vertelt Wiepking. “De robot wist dus waar de lijnen lagen en hoefde zijn camera’s daarvoor niet te gebruiken; de lijnen hebben we eigenlijk vooral voor onszelf neergelegd als referentie.” Wel programmeerden de studenten in of de ‘blinde’ links- of rechtshandig was. “Daarmee hield de robot dan rekening voor hoeveel afstand hij van de stoeprand moest houden.”

Liep de proefpersoon netjes midden op de stoep, dan voelde zij geen weerstand: het systeem van Unkel was zo afgesteld dat de wrijvingsweerstand met de vloer precies werd gecompenseerd, voor een geprogrammeerde resistance factor van ‘0’. “Bij een resistance factor van ‘1’ ging de robot vol in de remmen”, legt Wiepking uit.

Voortbouwen

Een volwaardige vervanging voor een blindengeleidehond is de voetbalrobot natuurlijk nog niet, maar het concept van het USE-vak is volgens Wiepking wel dat volgende generaties studenten op hun werk kunnen voortbouwen. “Daarvoor hebben we alles nauwkeurig moeten documenteren.” Wie weet leidt het project dus ooit tot een volwaardige blindengeleiderobot.