Marble.us is voortgekomen uit het bachelor-eindproject van Chris Tomassen binnen het thema ‘mentaal en sociaal welzijn onder ouderen’ bij Industrial Design. Hij was naar eigen zeggen al langer geïnteresseerd in thema’s als eenzaamheid - zeker in een tijd waarin technologie mensen op allerlei mogelijke manieren connect, maar die verbindingen steeds meer op afstand zijn. “Beeldschermen worden gebruikt als schild.” En, zo vroeg hij zich af: wat betekenen al die technologische ontwikkelingen voor de oudere van nu, die veelal geen smartphone heeft? En: “Willen we überhaupt wennen aan sociaal contact dat digitaal ontstaat?”.

Tegelijkertijd wilde de student (inmiddels begonnen aan de master Innovation Management) laten zien dat stereotyperingen, bijvoorbeeld die van eenzame senioren achter de geraniums, niet altijd kloppen. Hij haalt zijn opa aan, “juist altijd op zoek naar verbinding met anderen, als een soort casanova in de voortuin bij wie anderen graag aanschoven”.

De ontzetting was dan ook groot toen zijn opa vorig jaar zomer op brute wijze om het leven werd gebracht door een junk uit de buurt. Dit nadat eerder, in 2010, ook Tomassens tante was vermoord door ‘een wraaklustige ex’. “Hoe groot is de kans dat zoiets in één familie gebeurt? Die ervaringsmix zette mij aan het denken. En motiveerde me extra om met mijn eindproject aan de slag te gaan.”

Mensen samenbrengen en hen aanzetten samen iets te ondernemen: dat streven vormde het vertrekpunt voor Tomassen. Hiervoor hoef je mensen helemaal niet per se uit hun comfort zone te halen, stelt hij, “maar je kunt ze wel in een gezamenlijke níeuwe comfort zone zetten”.

Met zijn zijn interactieve ‘stamtafel’ wil hij mensen uitnodigen een praatje aan te gaan en daaraan eventueel ook vervólg te geven. Want ‘wat doe je volgende week?’: “Zoiets vragen mensen toch niet gemakkelijk aan een vreemde.” Bovendien, zo zegt Tomassen, bestaan binnen welzijnsorganisaties niet zelden lange wachtrijen voor structurele groepsactiviteiten. Via deze community-tafel, waarin een activiteitenkalender is geïntegreerd, kunnen mensen zelf iets plannen of aanhaken bij de activiteit van een ander.

TU/e Contest

Tijdens zijn bachelor-eindproject kwam Tomassen, via het leer- en netwerktraject Smart Design to Market, in contact met geïnteresseerde bedrijven die hem hielpen schaven aan het concept en eerste prototype. Ook haakten andere TU/e-studenten aan, deels vanuit andere expertises. Als team Marble.us namen ze eerder dit jaar deel aan de TU/e Contest.

Het team schopte het tot de finale, maar ging met lege handen naar huis. “Men vond het niet heel vernieuwend qua technologie en was bang dat het mensen, vanwege het low-tech gehalte, misschien niet zou aanspreken, zo kregen we na afloop onder meer te horen.” Daar lang over mokken, was er echter niet bij: “Drie dagen na de uitslag werden we uitgenodigd om naar China te komen”.

Met twee mede-TU/e’ers en een student uit Nijmegen nam Tomassen daar afgelopen zomer deel aan de Tsinghua Santander World Challenge waarvoor ze hun concept hadden ingediend. Tijdens deze (volledig verzorgde en betaalde) zomerschool hadden ze twee weken de tijd om hun product te testen, toetsen en verbeteren, “met de feedback van de TU/e Contest in ons achterhoofd”.

De Nederlandse studenten zijn er met name gaan spelen met het idee van een gespreksrobot zoals ‘Siri’: “Een stem die mensen aanspreekt zodra ze aanschuiven, die het ijs kan breken en bijvoorbeeld vertelt wat er in de buurt allemaal te doen is. Als er eenmaal interactie is tussen mensen aan tafel, verdwijnt de robot als sociale partner langzaam op de achtergrond”. Het concept was in China goed voor de tweede prijs, een geldbedrag van tweeduizend euro.

Terug in Eindhoven is Marble.us aan het onderzoeken hoe het stamtafelconcept wellicht bréder kan worden toegepast. Tomassen spreekt van een ‘social checkpoint’, dat kan worden ingezet op uiteenlopende locaties om van daaruit bijvoorbeeld groepsactiviteiten aan te bieden. “Winkels of andere bedrijven kunnen klanten, via een sociale ervaring, bijvoorbeeld ook laten kennismaken met hun producten. Mensen kunnen zich aanmelden via het checkpoint, dat later ook weer het startpunt vormt voor de activiteit.”

Knikkerpotje als trefpunt

De naam Marble.us refereert aan het bekende knikkerspel, “aan dat nostalgische gevoel van vroeger toen je je vrienden ontmoette bij een knikkerpotje”. In het ontwerp komt dit terug in de vorm van een grote draaiknop (met daaromheen de dagen van de week) in de vorm van een knikker. Gebruikers ‘checken in’ met een sleutelhanger die eveneens de vorm van een knikker heeft.

Op dit moment zijn zes studenten bij Marble.us betrokken, de een wat intensiever dan de ander. Een formeel studententeam of startup is Marble.us (nog) niet. “We hebben ook geen vaste structuur qua meetings en zo.” Wel maakt de groep sinds kort deel uit van de innovation Space in het Gaslab, waar ze zich focust op het binnenhalen van de eerste klanten en pilots. Marble.us hoopt volgend jaar met een nieuw, werkend prototype op de Dutch Design Week te staan.