“De oprichting van het Olin College is deels terug te voeren op de frustratie bij het bedrijfsleven over de stand van zaken van het engineering onderwijs in de VS”, vertelt Miller woensdagmiddag in Kennispoort. Hij is uitgenodigd in het kader van de TU/e Expedition 2030.

De Olin Foundation - waaraan het college zijn naam en een startdonatie van 460 miljoen dollar dankt - zette het in 1997 op in Needham, een plaatsje iets ten westen van Boston, om aan die frustratie tegemoet te komen en startte twee jaar later met een groep van vijftien jongens en vijftien meisjes.

Miller vertelt enthousiast over die begintijd: “Op dat moment stonden er nog geen gebouwen en de studenten die we partners noemden, brachten we onder in tijdelijke noodgebouwen. We zetten ze direct aan het werk met de opdracht een saturatiemeter te maken. Dit zonder theoretische voorbereiding, ze moesten zelf op zoek naar de kennis die ervoor nodig was. Na vijf weken dachten we dat we ze uit hun lijden moesten verlossen, maar tot onze verbazing bleek dat het ze gelukt was om zo’n meter te maken. Niet eentje die je in de winkel zou willen kopen, maar het werkte.”

Eindproject

Miller wil ermee zeggen dat kennis belangrijk is, maar dat engineering vooral een proces is om met projecten aan de slag te gaan. “Wat oud-studenten zich vooral nog herinneren van hun studietijd, is het eindproject waarmee ze hun bachelor afsloten - en niet alle colleges die ze daarvoor gevolgd hebben. Waarom wachten we daarmee tot het einde van de bachelor en beginnen we er niet direct mee? Toen onze eerste studenten werkelijk iets gemaakt hadden dat werkte, gaf het hun zelfvertrouwen direct ook een enorme boost.”

Wat volgens Miller het Olin College uniek maakt, is het feit dat er geen faculteiten bestaan en dat alle curricula een beperkte houdbaarheidsdatum hebben. “Eens in de zoveel tijd gaat het allemaal weer op de schop. Dat kost onze staf veel tijd en aandacht, maar dat is het zeker waard. Het zijn ook uitgangspunten waar wij van nu zeggen dat ze goed zijn toe te passen op andere instellingen. We worden inmiddels zo vaak bezocht door onderwijsmensen - zo’n 2.000 bezoekers per jaar uit 55 landen - dat we hier een aparte afdeling voor hebben opgezet.”

In vogelvlucht nam hij de toehoorders daarna door de veranderingen heen die zich in het onderwijs hebben voorgedaan, en had het onder meer over de rol die Google daarbij speelt. “Daarmee verloor het kunnen opslaan van kennis aan waarde en inmiddels gaat het ook niet meer om de vraag dat je iets doet met die kennis. Nu is van belang te bedenken wat je met die kennis kunt doen. Mensen die dat kunnen, zitten bijvoorbeeld bij Google en Tesla, dragen geen stropdas, spreken elkaar aan bij hun voornaam en hebben de hoogste jaarsalarissen.”

Mindset

Volgens Miller is het essentieel dat daarom het onderwijs ingrijpend gaat veranderen. “We moeten studenten leren over de disciplines heen te denken en de oplossing niet direct meer te zoeken in het ontwerpen van een nieuw apparaat. Engineering en wetenschap, economie en bedrijfskunde, en psychologie en kunst moeten gaan samenvloeien, want de oplossingen zullen te vinden zijn waar die drie gebieden samenkomen.”

De sleutel ligt bij de juiste mindset van de student, is de overtuiging van Miller. “Wat motiveert ze, waar ligt hun passie, door wat of door wie zijn ze geïnspireerd? Voor het oplossen van de wereldproblemen is meer nodig dan enkel technische kennis, maar ook de juiste mindset en die kun je vormen. Dan hebben we het over samenwerken, ondernemerschap, interdisciplinair denken - en dat op wereldschaal en met een ethisch bewustzijn. Ze moeten je instelling verlaten met een duidelijk beeld van wie ze zijn, met een zelfvertrouwen in wat ze kunnen en vooral ook met een duidelijk doel voor ogen.”

De komende twee weken volgen nog twee lezingen. Anant Agarwal, CEO van edX, een online leerplatform opgericht door Harvard en MIT, vertelt op dinsdag 14 november van 14.30 tot 16.00 uur in Regardz (ontmoetingsruimte bij het station, gevestigd in de doorgang richting TU/e) over de toekomst van het online onderwijs. Op donderdag 23 november komt dr. Zvi Galil van het Georgia Institute of Technology vertellen over de ervaring van zijn College of Computing met MOOC’s. Dit ook van 14.30 tot 16.00 uur in Regardz.