De Eindhovense universiteitshoogleraar is zeer vereerd met de prijs, maar heeft er ook gemengde gevoelens over. “De prijs is gekoppeld aan een leerstoel en de voorwaarde is dat je die positie in Duitsland ook aanneemt. Dat betekent dat ik de TU/e waarschijnlijk per 1 januari 2018 ga verlaten, maar het formele onderhandelingsproces moet nog plaatsvinden”, zegt de hoogleraar Information Systems.

Een Alexander von Humboldt Professorship is bedoeld om topwetenschappers naar Duitsland te trekken. Van der Aalst is genomineerd door de Rheinisch-Westfälische Technische Hochschule (RWTH) in Aken. Elke Duitse universiteit kan een aantal topwetenschappers voordragen en in elke ronde worden drie tot vijf prijzen toegekend.

“Eind vorig jaar vroegen ze mij of ik het een goed idee vond als ze mij zouden voordragen voor de prijs. RWTH heeft daarnaast een speciale leerstoel Process & Data Science gecreëerd, met extra middelen en posities”, aldus Van der Aalst. "Dit past precies in mijn ambities nu: onderzoek doen. Alles is voorbereid, ik hoef alleen nog maar 'ja' te zeggen."

Al vindt de 51-jarige universiteitshoogleraar het spijtig als hij de TU/e moet verlaten, hij ziet het professorship als een “geweldige kans. RWTH is een echte topuniversiteit en bijzonder sterk in computer science. Het is een van de weinige ‘Exzellenz/Elite Universiteiten’. RWTH Informatica is bijzonder sterk, behoort tot de top-drie in Duitsland. En ze willen veel investeren in Data Science.”

Braindrain

Hij betreurt het dat er in Nederland niet meer middelen zijn voor hoogleraren om geld voor onderzoek te krijgen. "Het is hierdoor lastig om toponderzoek te bedrijven in Nederland." Van der Aalst benadrukt: “De TU/e is en blijft mijn alma mater en heeft me geweldige kansen gegeven door me op jonge leeftijd als UD, UHD en uiteindelijk hoogleraar aan te stellen. Ook mijn aanstelling als universiteitshoogleraar en de creatie van het Data Science centrum Eindhoven DSC/e rondom mijn persoon heb ik erg gewaardeerd. De meeste mensen hebben me vandaag van harte gefeliciteerd, en constateerden daarna dat het een aderlating is voor de TU/e."

Al heeft hij duidelijke ideeën waaraan hij straks in Duitsland wil gaan werken, dat heeft nu geen prioriteit: "Als ik vertrek uit Eindhoven, wil ik niet dat iemand de dupe wordt van mijn transfer. Ik ben nu vooral bezig om alles goed te regelen voor mijn medewerkers en promovendi."

Rector Frank Baaijens zegt trots te zijn op de toekenning van “deze uitzonderlijke prijs voor onze hoogleraar. Hij behoort al jaren tot de absolute wereldtop in data science en hij krijgt nu de hoogste Duitse wetenschapsprijs. Het aanvaarden van deze prijs betekent echter wel dat zijn hoofdaanstelling bij de RWTH in Aken moet zijn. We zijn nog in gesprek met hem over hoe hij betrokken blijft bij de TU/e. Wij betreuren het zeer dat we wederom een topwetenschapper naar het buitenland zien vertrekken.” Eerder vertrok Maaike Kroon al naar Abu Dhabi.

Van der Aalst is een van de meest geciteerde onderzoekers op het gebied van Informatica en Elektrotechniek. Hij is de enige Nederlandse onderzoeker in de top-250 (op plaats 14). Van der Aalst: “De hoogst geklasseerde Duitse onderzoeker staat op plaats 35. Het doel van de Alexander von Humboldt Professorship is precies dit soort verschuivingen te bewerkstelligen.”

Het is niet voor het eerst dat een Nederlander de beurs krijgt uitgereikt. Drie Nederlandse onderzoekers gingen Van der Aalst voor: één in 2009 en twee in 2010.