Er zijn nauwelijks nog dingen te bedenken die je níet kunt doen met een smartphone, maar onze interactie met deze technologische hoogstandjes is nog betrekkelijk eendimensionaal. Spraakbesturing werkt steeds beter, maar desondanks praat het overgrote deel van de mensen nog alleen vía - en niet tégen - hun telefoon, en bestaat het fysieke contact vrijwel uitsluitend uit wrijven over het touchscreen. Dat is wel heel beperkt, vindt Ruben Daems.

De masterstudent Industrial Design, die eerder op het hbo Werktuigbouwkunde studeerde, maakte daarom voor zijn afstuderen de Bendle, een prototype van een van vorm veranderende smartphone. Als basis koos Daems voor een Android-telefoon. Om de ‘shape changing’ elementen toe te kunnen voegen, ontwierp hij hieromheen een behuizing. De bestaande telefoon maakt het prototype meteen volledig functioneel, legt Daems uit. “Dat vind ik belangrijk, want je kunt een concept natuurlijk het best communiceren via een werkend prototype. Het nadeel is wel dat de Bendle dikker is dan je gewend bent van een smartphone.”

De Bendle dankt zijn buigzame karakter aan twee scharnierconstructies - een soort ‘flappen’ - aan de achterkant van de behuizing, die de gebruiker vanaf de zijkant van de telefoon van zich af kan duwen en kan indrukken. Daems koppelde de beweging van de linkerachterzijde aan de zoomfunctie van de telefoon. “Door het flapje van je af te duwen, zoom je in. Dat voelt vrij natuurlijk, aangezien je de telefoon als het ware naar het te fotograferen object toe beweegt.” Daarnaast kun je de belichting van de camera (de ISO-waarde) instellen door met je vinger over de rechter zijkant van de Bendle te wrijven, als ware het een scrolwieltje. “De telefoon geeft feedback op deze beweging met de trilfunctie, zo voel je meteen dat je de instelling hebt veranderd.” Vergelijkbare feedback geeft de Bendle als je een foto maakt door de zijkant in te drukken.

“De markt is nog niet klaar voor dit product”

De communicatie tussen de Bendle en de telefoon verloopt met bluetooth, via de bestaande app Camera Pro. Als tussenstation bouwde Daems een microcontroller die de bewegingen omzet in input voor de telefoon. In principe is het omgekeerde ook mogelijk: in de toekomst moet de telefoon ook op zijn omgeving gaan reageren door van vorm te veranderen. Maar dat is nog toekomstmuziek; eerst zal de Bendle in Denemarken worden getest met gebruikers, door zijn begeleider Miguel Bruns. “Zelf ga ik op zoek naar een baan bij een designbureau”, zegt de ontwerper. Voor een product als de Bendle is de markt nog niet klaar, denkt hij. “Bendle is meer een toekomstvisie. Maar ik wil zeker iets blijven doen met interactieve technologie.”