Van sponsor en bussenbouwer VDL heeft Team FAST een elektrische stadsbus ter beschikking gekregen, die voor de presentatie op het VDMA-terrein aan de Vestdijk in Eindhoven is ingericht als tentoonstellingsruimte. Hierin wordt aan de hand van een tijdbalk de geschiedenis van het studentenproject geschetst en worden op een tablet filmpjes getoond die de mierenzuurtechnologie uitleggen. Ook zijn de eerdere voertuigen op mierenzuur van het team, Pico en Junior, in de bus te bezichtigen.

Achter de bus is een trailer bevestigd, die plaats biedt aan REX: een soort miniatuur elektriciteitscentrale op basis van een zogeheten reformer waarin vloeibaar mierenzuur wordt gesplitst in kooldioxide en waterstof. De waterstof fungeert vervolgens als brandstof voor een brandstofcel, die de elektriciteit levert voor de elektrische aandrijving van de bus. Die elektrische bus rijdt overigens nog niet op mierenzuur: hoewel de reformer inmiddels af is en alleen nog aan enkele tests moet worden onderworpen, is de brandstofcel nog niet in gebruik.

Yela Weitkamp, ‘Chief Chemical’ van Team FAST, benadrukt echter dat de reformer het unieke onderdeel is van het gepresenteerde systeem. “De snelle omzetting van mierenzuur is de innovatieve stap die het mogelijk maakt om een bus op mierenzuur te laten rijden.” De brandstofcel daarentegen is volgens hem een technologie die zichzelf al bewezen heeft. Wel heeft het team voor REX gekozen voor een geavanceerd type brandstofcel, dat kan omgaan met de aanwezigheid van koolstofdioxide.  

Conventionele brandstofcellen kunnen namelijk niet tegen onzuiverheden in het aangeboden waterstofgas, legt Weitkamp uit. “In ons vorige prototype, de Junior, bijvoorbeeld, werd de CO₂ na de reformer daarom nog uit het gasmengsel gefilterd. Dat is met de nieuwe brandstofcel, die door het team van volgend jaar moet worden aangekoppeld, niet meer nodig.” De bedoeling is dat de VDL-bus voor het einde van het jaar daadwerkelijk op mierenzuur rijdt.

Niet compact

Het huidige systeem heeft een omvang van circa vier kubieke meter en past precies in de daarvoor ontworpen trailer. Wel met enige moeite, zo bleek woensdag toen dat ter voorbereiding van de presentatie met een heftruck werd geprobeerd. “Bij VDL hebben we hem al eerder in de trailer getest, maar daar hebben ze daarvoor een handig transportsysteem”, verklaart Weitkamp.

REX is overigens overduidelijk niet op compactheid ontworpen: voor een eerste prototype was het belangrijker om goed toegang te hebben tot de verschillende onderdelen. De volgende versie kan volgens Weitkamp een stuk kleiner. “En misschien kunnen er zelfs wel overbodige onderdelen uit.”

Mierenzuur - of hydrozine, zoals Team FAST de energiedrager noemt - heeft als voordelen dat het veilig, vloeibaar en duurzaam (CO₂-neutraal) is. Dat laatste geldt overigens alleen als het met behulp van duurzaam opgewekte energie wordt gemaakt met CO₂ dat uit de lucht of uit afvalstromen wordt gewonnen. Team FAST neemt daarom ook deel in een nieuw project, Power-2-FA, dat een duurzame productiemethode voor mierenzuur wil ontwikkelen. Bij dit door TNO geleide project zijn onder andere ook de TU Delft en Mestverwerking Friesland betrokken.