Die zoektocht is zo makkelijk nog niet. Daarom kwam de dienst in 2012 met een opsporingsteam dat de wanbetalers probeert te achterhalen.

Ieder jaar komen er zo’n 11.000 ‘onvindbare studenten’ bij, maar van het totaal worden er jaarlijks wel steeds meer opgespoord. In 2016 wist DUO 17.000 ex-studenten terug te vinden, tegen 11.000 in 2015. Het aantal debiteuren waarnaar nog wordt gezocht is daarom lager geworden: aan het einde van 2015 waren het er 29.300, in 2016 zo’n 23.000.

Wanbetalers worden in eerste instantie benaderd via sociale media of buitenlandse incassobureaus. Als DUO er niet in slaagt contact te leggen, worden de ex-studenten op een signaleringslijst geplaatst. Daardoor kunnen ze worden betrapt bij Nederlandse grenscontroles. Ook het verlengen van een paspoort bij een Nederlandse ambassade in het buitenland wordt geweigerd totdat zij hun achterstand hebben terugbetaald.

Niet elke onvindbare student is kwaadwillend: voor sommigen kan het lastig zijn om vanuit het buitenland in te loggen met hun DigiD, dat beveiligingscodes verstuurt via sms. Vorige maand lanceerde de overheid een nieuwe DigiD-app, waarmee het voor debiteuren makkelijker moet zijn om actuele contactgegevens door te geven.