Een gouden medaille en nominaties in drie categorieën: dat was de opbrengst voor het TU/e-team, gevormd door negen bachelorstudenten van de faculteit Biomedische Technologie, dit weekend in Boston. Daar vond, in het Hynes Convention Center, de finale van iGEM plaats (voluit International Genetically Engineered Machine).

Het team ontwikkelde afgelopen jaar (met behulp van eiwitten) een soort ‘noodrem’ voor genetisch gemodificeerde menselijke afweercellen, die bij immuuntherapie worden ingezet om kankercellen te bestrijden. Goede beveiligingsmechanismen zijn hierbij van levensbelang om te voorkomen dat deze bewerkte cellen andere lichaamseigen cellen aanvallen.

Volgens universitair hoofddocent De Greef was de jury in Boston onder de indruk van het concept van de TU/e’ers en kregen ze dan ook terecht een gold medal - een goedkeuring die gemiddeld overigens zo’n veertig procent van de circa tweehonderdvijftig deelnemende teams krijgt.

De Greef ziet vooral de Eindhovense nominatie in drie categorieën (‘Best New Application’, ‘Best Model’ en ‘Best New Basic Part’) als een opsteker. “De competitie is stevig, dus dat is eigenlijk heel knap.”

Het lukte de Eindhovense afvaardiging echter niet om binnen die verschillende tracks ook met de hoogste eer te gaan strijken. “Ze hebben een heel mooi concept verzonnen, moleculair aangetoond dat het kan werken en ook laten zien welke toepassingen we voor ogen hadden. Die potentie zag de jury ook. Maar helaas hadden we niet genoeg tijd om die volgende stap daadwerkelijk te maken”, zo verklaart De Greef.

Ook de studenten zijn dik tevreden met hun prestaties en de opbrengst in Boston, zo laten Vera Koomen en Nynke de Leeuw vanuit de Amerikaanse stad weten. Vooral op de nominaties in drie categorieën zijn ze trots: “We hebben erg veel goede en heel gevarieerde presentaties gezien - van een weefselprinter tot aan het redden van de bijen”.

Frustraties

De studenten, die woensdag terugvliegen naar Nederland, blikken terug op een leerzaam weekend. “Behalve dat we veel hebben geleerd over het onderwerp synthetische biologie en alles wat bij iGEM komt kijken, hebben we ook heel goed leren samenwerken.”

En al leidden “de lange avonden in Ceres 0.04” de afgelopen maanden soms tot frustraties: “De reis naar Boston heeft alles goedgemaakt. Het was een fantastische ervaring”.

Het werk van de negen aankomend (bio)medisch technologen is sowieso niet voor niets geweest, beklemtoont docent De Greef. Een promovendus binnen de groep van collega-begeleider en hoogleraar Luc Brunsveld gaat het concept volgens hem verder uitwerken. “We pakken de ideeën die in het kader van iGEM zijn ontwikkeld, eigenlijk altijd wel op; er belandt niks op de plank.”