Lex Lemmens, dean van het Bachelor College van de TU/e, heet het publiek en de deelnemers welkom. “Jullie hebben lef en zijn creatief en competitief, anders zat je niet in de finale van de TU/e Contest.” De twintig een- of meermansteams krijgen één minuut om de volle zaal én de vakjury te overtuigen van de haalbaarheid van hun slimme ideeën. Het publiek, dat voor de helft uit genodigden van 26 participerende organisaties vanuit Brainport bestaat, mag met stemkastjes aangeven wie zij de publieksprijs wil geven.

Er zijn tien deelnemers in de categorie ‘Idee’ en evenveel in de categorie ‘Prototype’. Industrial Design-student Verena Vredeveld presenteert een idee: Plan-It. Het helpt autistische kinderen met plannen. Het idee van Michael Verhage, derdejaars Technische Natuurkunde, gaat over een indoor groeisysteem voor groentes. Zijn GardenGarten kan individuele gebruikers simpel goede tomaten laten kweken.  

Edoardo Scaggiante, masterstudent Werktuigbouwkunde, heeft een veel vreemder idee. Hij wil met The Spring Thunder gaten in het wolkendek schieten om de zon daar te laten schijnen waar ze nodig is. “Gek idee hè? Maar ooit een innovatie gezien die normaal leek in het begin?”, vraagt hij aan de zaal. Het levert hem geen plek bij de zes finalisten op, maar uiteindelijk wel de publieksprijs. Die bestaat uit vijftienhonderd euro waarmee de Italiaan zijn idee verder mag uitwerken.

Als prototypes worden onder andere gepresenteerd: een digitale ‘bloem’ om mee te communiceren (Digital Garden), een bloedtest voor nierpatiënten (T.E.S.T) en een autovoorruit die hinder van laagstaande zon voorkomt (OPTIMUS). Na de twintig pitches neemt de jury, onder leiding van TU/e-collegevoorzitter Jan Mengelers, ruim een uur de tijd om zes finalisten aan te wijzen. Die mogen nog eens in twee minuten een verdieping van hun plan geven, waarna de jury hen vragen stelt.

Het publiek kan in de pauze netwerken op de bedrijvenmarkt in de Senaatszaal. ID-student Vera van Otterdijk vat samen wat haar bij de pitches opviel: “Ik zag óf een goed idee, óf een goede pitch. Een combinatie kwam eigenlijk niet voor.” Vera is teamgenoot van Verena, met Plan-It. “Zij was heel zenuwachtig, maar wilde de uitdaging van een pitch aangaan.”

Dat wordt gewaardeerd, niet in het minst door juryvoorzitter Mengelers. Hij geeft een compliment aan alle deelnemers voordat hij de finalisten oproept: Local Energy Storage & Utilization, Smartfinder, GardenGarten, Digital Garden, OPTIMUS en T.E.S.T. De jury stelt eenvoudige én pittige vragen waar de pitchers soms met hulp van teamgenoten antwoord op geven.

Na een tweede overleg is de jury eruit. De ASML Makers Award, in de vorm van een beeldje van de Denker van Rodin dat tijdens de TU/e Contest ter plekke geprint werd, gaat naar Digital Garden. Het beste idee is de GardenGarten - het levert Michael vierduizend euro op. “Nu kan ik een prototype gaan bouwen”.

Het beste prototype van deze middag is T.E.S.T., de sensor die met een enkele bloeddruppel en een app op een smartphone kan vertellen hoe de nierpatiënt eraan toe is. Het team is bijna sprakeloos van de winst (zesduizend euro), maar kan gastvrouw Simone van Trier nog wel beloven dat ze bij de volgende editie van de TU/e Contest komen vertellen wat ze vanaf nu meemaken. Net als de winnaars van vorig jaar zojuist hebben gedaan.