De Grand Cooperative Driving Challenge (GCDC) is een wedstrijd voor voertuigen die tijdens drie verschillende verkeersscenario’s samenwerken met als doel om zelfrijdend en optimaal met elkaar communicerend de diverse opdrachten uitvoeren. Op de A270 tussen Helmond en Eindhoven gingen dit weekend tien teams de strijd aan met elkaar. Ook een gecombineerd TU/e/Fontys-team nam deel aan de strijd met een aangepaste Toyota Prius: het ATeam. Het publiek werd een mooi beeld voorgeschoteld van de huidige stand van zaken van het gecoördineerd rijden.

Op een groot scherm konden op zaterdag zo’n tweeduizend aanwezigen de drie proeven van bekwaamheid volgen: het samenvoegen van twee rijen voertuigen tot één (ritsen), het geautomatiseerd kruisen van en afslaan op een kruispunt en het automatisch plaatsmaken voor een noodhulpvoertuig.

Voor deze oefeningen hadden de voertuigen een strook van enkele kilometers op de A270 ter beschikking, die voor de gelegenheid was afgesloten voor overig verkeer. Een drone bracht de tests op fraaie wijze in beeld.

Hoewel de teams één universele golflengte hadden afgesproken waarop ze met elkaar zouden communiceren, hebben ze elk hun eigen software en apparatuur ingebouwd. Dit maakte dat in theorie een vrachtwagen uit Zweden het ritsen heel goed beheerst, maar 'vergeet' om de brandweerwagen voor te laten, terwijl dat bij de concurrent uit Letland precies andersom kan zijn.

Bij de ritsen gaat het zaterdag mis bij een team uit Duitsland, dat als enige in de linkerstrook blijft hangen en de vrijgemaakte ruimte om in te voegen, volledig negeert. Waar het aan ligt - aan de zender, ontvanger of beide - blijft onduidelijk. Voer voor de jury, die uiteindelijk een winnaar moet aanwijzen. Ook bij het Eindhovense ATeam hapert het ritsen, omdat de eigen communicatie niet goed staat afgesteld. Terugblikkend overheerst bij Jos den Ouden, lector bij Fontys en verantwoordelijk voor de techniek, een tevreden gevoel: “Het samenwerken met de andere teams ging dit weekend en de week daarvoor erg goed."

Ook Adityen Sudhakaran, teammanager en masterstudent Automotive Technology aan de TU/e, is zeer gelukkig met de stappen die zijn team de afgelopen dagen heeft gezet. "De wedstrijd is leuk, maar het belangrijkst is het natuurlijk om meer te leren over coöperatief rijden. Dat is gelukt en met een zeer divers team, waar ook bachelorstudenten in zaten. We gaan ook na dit weekend door met het ontwikkelen van de auto en kijken of we nog aan andere wedstrijden kunnen deelnemen."

"Autonoom functionerend verkeersnetwerk is nog mijlenver weg"

Maar waar staan we nu eigenlijk met dat coöperatief rijden? Is een volledig autonoom functionerend verkeersnetwerk al binnen handbereik? “Dat laatste is nog mijlenver weg”, stelt Henk Nijmeijer, hoogleraar Dynamics & Control bij de faculteit Werktuigbouwkunde en vandaag aandachtig toeschouwer van de wedstrijd. “Ik denk dat het nog wel zo’n zeventig jaar gaat duren."

Volgens Nijmeijer komt het doordat het verkeer - zeker zodra het de stad in gaat - vele onberekenbare deelnemers bevat. "Daar heeft het netwerk nog geen vat op. We kunnen al een hoop zonder onze benen, maar zullen onze handen en ogen nog heel lang nodig hebben om in te grijpen als de auto te maken krijgt met situaties waar hij niet bekend mee is. Maar ook met die 'beperking'  valt er een hoop winst te halen als het gaat om het verbeteren van de doorstroom.”

Lector en teamlid Den Ouden wijst op het belang van goede afstemming met de gebruiker in de lange overgangsfase van mensgestuurd, via gecoördineerd naar uiteindelijk volledig autonoom vervoer. Den Ouden: “Je moet als gebruiker weten waar de auto wel en geen rekening mee houdt, want onduidelijkheid leidt tot ongelukken.”

Zondag wordt de besloten wedstrijd op de A270 gewonnen door het Zweedse team van de Halmstadt University. De tweede plaats is voor team KIT Karlsruhe uit Duitsland en het team van de KTH Stockholm gaat er met hun vrachtwagen met het brons vandoor. 

Vandaag, 30 mei, vinden er op de TU/e-campus lezingen plaats over dit onderwerp en morgen zijn er nog workshops voor studenten.