De RoboCup European Open 2016, georganiseerd door de TU/e, is een belangrijk toetsmoment voor Tech United, vertelt Beeren. “Door het jaar heen zijn er niet zoveel gelegenheden waarop we onszelf echt kunnen meten met de concurrentie.”

Onder andere het Portugese team CAMBADA doet in het Evoluon mee, “daar kunnen we altijd goed tegen oefenen”. Eén van Tech Uniteds vaste concurrenten, het Chinese team Water waarvan Eindhoven vorig jaar de WK-finale verloor, moest verstek laten gaan: “Erg jammer natuurlijk. Maar komende zomer is ook het WK in Duitsland, daarvoor moeten ze óók al naar Europa komen”, geeft Beeren als mogelijke verklaring voor hun afwezigheid.

Ook zorgrobots SERGIO en AMIGO van Tech United verschijnen in het Evoluon weer in de arena in de @Home-competitie, waar in totaal vijf teams uitkomen. Het spelersveld is dus niet groot, maar de concurrentie is stevig, stelt Beeren. “Met name de Duitse teams Homer en ToBi zijn heel erg sterk, ze scoren ook altijd goed op het WK”.

Ook de twee TU/e-robots lieten zich van hun goede kant zien tijdens de laatste RoboCup 2015 in China, maar in de finale stelden ze teleur. Vooral een haperende Kinect-camera bij SERGIO frustreerde de prestaties. “Een deel van vooral de hardware weigerde; op zo’n moment kun je de hele challenge eigenlijk gewoon weggooien. Daar is het team natuurlijk wel ziek van geweest”. De afgelopen maanden is volgens Beeren dan ook goed naar dit onderdeel gekeken om het risico op herhaling te minimaliseren.

De Kinect speelt ook een grote rol in de voorbereiding van de voetbalrobots op het toernooi, die vijf andere Europese teams gaan treffen in de Middle Size League. De hele ploeg, zowel keeper als veldspelers, is de afgelopen tijd - na uitvoerig testen en de nodige aanpassingen - namelijk uitgerust met de nieuwe Kinect. “Vorig jaar speelden we nog met de Kinect 1, nu zit de 2 erop. Deze camera heeft een veel hogere resolutie, daarmee kunnen we ballen vanaf een grotere afstand zien aankomen en dus eerder reageren. Dat is natuurlijk vooral voor de keeper heel belangrijk.”

Ook is volgens Beeren de afgelopen tijd hard gewerkt aan “een robuustere balbehandeling, met dank aan nieuwe rubberen wieltjes aan de binnenkant. Hierdoor kunnen de robots de bal beter bij zich houden, ook als ze rijden of draaien”. Ook de lob van de voetbalrobots is - middels aanpassingen in de software - verbeterd, waardoor de spelers onder meer gerichter kunnen bepalen waar zo’n ‘boogbal’ terechtkomt.

Hoe goed die verbeterde lob in het Eindhovense spel uiteindelijk tot zijn recht komt, hangt volgens Beeren mede af van de spelstrategie waarvoor Tech United kiest. En al bestaan binnen het team best ooit meningsverschillen over bepaalde keuzes, zo zegt hij, over de aanpak is men eensgezind: “Het spel moet vooral een stuk sneller. Oftewel: sneller passen en sneller beslissingen nemen”.

Van tegenstander en stadsgenoot Falcons, het robotteam van chipfabrikant ASML, verwacht Beeren vooralsnog geen al te grote tegenstand. “Zij hebben vorig jaar tijdens het WK hun eerste doelpunt gescoord, daar waren ze natuurlijk ontzettend blij mee. Maar wij stonden op dat moment al op honderd doelpunten. Vooralsnog zien we hen dus niet echt als concurrent.”

De RoboCuop European Open 2016 start woensdag 30 maart in het Evoluon. Naast de wedstrijden in verschillende competities (met de finales op 3 april) zijn er ook allerlei andere activiteiten, zoals presentaties en workshops.