Elke paar minuten loopt er bij DAF Trucks in Eindhoven een vrachtwagen van de lopende band. Die trucks zijn echter allesbehalve identiek, vertelt student Operations Management & Logistics Lex Roording. “Sterker nog, een werknemer vertelde me dat er dagen zijn dat er geen twee exact dezelfde motoren geproduceerd worden.” De variaties zijn eindeloos, zo leerde hij. “Er zijn alleen al negentien verschillende as-configuraties; al dan niet enkel of dubbel aangedreven, gestuurd of gelift, met één of twee wielen aan elk uiteinde. En dan heb je dus verschillende motoren, maar ook diverse typen cabines - met of zonder slaapgelegenheid bijvoorbeeld.”

Veel van die technische verschillen werken uiteraard door in de te verwachten onderhoudskosten gedurende de looptijd van de servicecontracten. “Ze kunnen bij DAF in de praktijk goed inschatten welke prijs ze moeten vragen voor welk type truck, maar het is lastig om de klant duidelijk te maken waar de prijsverschillen nu precies vandaan komen”, zegt Roording. “Daarom zijn ze hun rekenmodellen aan het herstructureren. Mijn taak was om te kijken of je op basis van de technische verschillen tussen de trucks het faalgedrag en de reparatiekosten kunt berekenen.”

Het bleek voor de bedrijfskundestudent nog niet eenvoudig om grip te krijgen op de materie. “In het begin was het taaie kost voor me. Ik heb diverse mensen bij verschillende afdelingen van DAF geïnterviewd, en het duizelde me regelmatig van de onbekende afkortingen en technische termen. Maar na zo’n twee maanden begon ik door de bomen het bos weer te zien, en kreeg ik zicht op hoe de dingen met elkaar samenhangen.” Uiteindelijk kreeg Roording toegang tot lijsten met alle mogelijke specificaties voor de trucks, die hij in zijn analyse combineerde met de geregistreerde onderhoudsclaims.

Als case study vergeleek Roording een veel verkocht model met datzelfde type, maar dan met een extra as. “Om een indruk te geven van de complexiteit: dat levert direct al 54 technische verschillen op tussen die twee modellen; je houdt bijvoorbeeld minder ruimte voor de brandstoftank over.” Desondanks verloor hij nooit de moed, vertelt hij. “Ik ben geen moment echt vastgelopen en ben altijd enthousiast gebleven.” Daarbij hielp het dat hij regelmatig afsprak met twee andere afstuderende studiegenoten. “Het is goed als iemand eens vanuit een andere invalshoek naar je probleem kijkt; dat levert vaak nuttige inzichten op.”