Verschillende e-sportverenigingen telt Nederland inmiddels, maar een nationale competitie waarbinnen de leden hun krachten kunnen meten, díe was er nog niet. Tot eind februari: twee weken terug ging namelijk de Dutch College League van start, opgezet door vier Nederlandse studenten-e-sportverenigingen, waaronder Zephyr, met hulp van onder andere een sportmarketingbureau.

De Hilversumse vestiging van sponsor Vue Bioscopen vormt het toneel voor de competitie. Elke dinsdag gaan steeds twee vijfkoppige teams de strijd met elkaar aan, elk spelend vanuit hun eigen gaming booth voor het grote scherm. Doel van League of Legends: met vereende krachten de basis van de tegenstander vernietigen. Vanuit de bioscoopzaal volgen zo’n driehonderd toeschouwers de game, die gemiddeld dertig tot vijftig minuten duurt; tot dusver keken nog eens zo’n zeshonderd mensen mee via internet.

Al komen die aantallen nog niet eens in de búúrt van bijvoorbeeld Amerikaanse competities of de wereldkampioenschappen (denk aan honderdduizenden tot zelfs miljoenen kijkers): spelen voor publiek is hoe dan ook andere koek dan een verhitte game tegen fanatieke vrienden, erkent Marc van Meel van Zephyr. “Dat legt wel druk op je. Zeker in het begin speel je daardoor toch wat voorzichtiger, je wil vooral geen fouten maken.”

Een sportpsycholoog helpt de Eindhovense spelers sinds kort om onder meer met die spanning om te gaan, vertelt Van Meel. Daarnaast wordt elke wedstrijd uitvoerig nabesproken, onder leiding van coach, Zephyr-bestuurslid en natuurkundestudent Rens van Kalken. “Hij neemt ook alles op. Zo kijken we samen terug wat goed ging en wat beter had gekund.”

Gecontroleerd en systematisch

De jonge Eindhovense vereniging mist wellicht nog wat ervaring ten opzichte van bijvoorbeeld de al langer bestaande clubs in Nijmegen en Delft, maar volgens Van Meel (masterstudent Business Information Systems) doet Zephyr desondanks nauwelijks onder voor haar concurrentie. “Zeker individueel kunnen onze spelers zich prima meten met de rest; het komt vooral nog aan op teamwork en communicatie. Wat ons sterk maakt, is denk ik onze heel gecontroleerde en systematische aanpak; de focus ligt echt op strategie”.

De eerste zes wedstrijden, waarvan er nu twee gespeeld zijn, vormen een proefserie; eind april start de eerste échte reeks in de competitie. De Dutch College League kan vanaf dat moment ook worden gevolgd bij FOX Sports. Wie al eerder wil aanhaken: de wedstrijden, steeds op dinsdagmiddag, worden live gestreamd via YouTube en - de onder gamers immens populaire website - Twitch.

De winnaar van de proefreeks gaat door naar de volgende serie, waarvoor zich intussen ook nieuwe teams kunnen aanmelden. Deze teams hoeven niet per se voort te komen uit e-sportverenigingen; enige voorwaarde is dat de vijf leden aan dezelfde universiteit of hogeschool moeten studeren. De winnaar van de tweede reeks plaatst zich voor de internationale variant van de studentencompetitie. Van Meel: “Daar gáán we natuurlijk voor. Daar valt veel geld en publiciteit te verdienen.”

Zephyr heeft trouwens geen winstoogmerk, benadrukt Van Meel, maar gaat wél graag in gesprek met mogelijke sponsoren die het Eindhovense team financieel willen ondersteunen, waarmee de club alle verenigingskosten kan dekken.