In een maandagochtend gepubliceerd statement spreekt Appelbaum van “een berekende en gerichte aanval om gemene en valse beschuldigingen over mij te verspreiden”. De in Berlijn woonachtige Amerikaan is wel wat gewend als het gaat om dergelijke “lastercampagnes”, zo stelt hij, maar noemt de huidige aanvallen dusdanig ongegrond en agressief dat hij wel móet reageren. Niet alleen is hij naar eigen zeggen het doelwit op “een nep-website onder mijn naam, waarop ik word beschuldigd van ernstige misdrijven; ook ben ik met de dood bedreigd”.

De aantijgingen komen vanaf de werkvloer van het Tor Project, gevestigd in het Amerikaanse Seattle, waarvan Appelbaum tot vorige week één van de hoofdontwikkelaars was. Dit softwarenetwerk laat internetgebruikers (onder wie veel activisten en journalisten) hun IP-adres verbergen en versleutelt een deel van het webverkeer, zodat ze anoniem op internet kunnen surfen.

De organisatie stelt in een verklaring “diep verontrust” te zijn door de aantijgingen, ook al zijn deze volgens directeur Shari Steele “niet geheel nieuw” en in overeenstemming met geruchten die al een poosje rondgingen. “Maar de meest recente beschuldigingen zijn veel ernstiger en concreter dan wat we eerder hadden gehoord.”

Steele, die in december 2015 aantrad als directeur van het Tor Project, zegt niet te weten wat zich precies heeft voorgedaan, maar zegt dat haar organisatie er alles aan doet om de feiten boven tafel te krijgen. Intussen is “na uitgebreid intern overleg” besloten dat Appelbaum terugtreedt als werknemer van het Tor Project.

Die had naar eigen zeggen, om het project niet verder te beschadigen, ook geen andere keuze. Appelbaum zegt zich ervan bewust te zijn dat hij, zowel zakelijk als privé, mogelijk ooit mensen gekwetst of beledigd heeft. “Als ik dat weet, dan maak ik daarvoor mijn excuses - en dat zal ik blijven doen.” Maar, zo benadrukt hij: “Deze beschuldigingen van strafbaar seksueel wangedrag tegen mij zijn volledig vals”. Appelbaum geeft aan juridische stappen niet uit te sluiten.

De onderzoeker zegt zijn aandacht nu volledig te willen gaan richten op zijn promotietraject rond cryptografie aan de TU/e, dat afgelopen september is gestart. De hoogleraren Daniel Bernstein en Tanja Lange van de faculteit Wiskunde & Informatica fungeren als zijn eerste en tweede promotor. Appelbaum was overigens al geen onbekende aan de TU/e, waar hij onder meer gastspreker was tijdens de laatste twee edities van het congres 'Security in Times of Surveillance'.

Eerste promotor Bernstein laat weten niets te hebben vernomen over mogelijke beschuldigingen vanaf TU/e-zijde aan het adres van de onderzoeker en verwijst verder naar het statement van zowel Appelbaum als dat op zijn eigen blog.