Een rij van nieuwsgierige bezoekers vormt zich al om 12.00 uur bij het dronecafé aan de vijver op de campus. Binnen klinkt luid gezoem als een drone langzaam via een soort catwalk een van de aangrenzende tafels nadert die goed bezet zijn door voornamelijk studenten. Het gaat niet in één keer goed; de drone landt even als het wifi-netwerk hapert, maar daarna krijgen de studenten toch hun met cocktail gevulde flesje via de grijper die onderaan de drone hangt.  

Het duurde bijna een kwartier na hun bestelling tot hun drankje kwam ‘aanvliegen’, maar dat deert Nick Windmeijer en Jelle Vonk, beiden student Automotive Engineering, totaal niet. Nick: “Het is nog maar het begin van de drone. Sowieso mooi om te zien wat andere studenten voor elkaar hebben gekregen. En we hebben toch de middag vrij.” De drones kunnen autonoom vliegen en werken via visible light communication. Dat wil zeggen dat de drone kan ‘zien’ hoe de lampen staan en beweegt op basis van die informatie.

Het twintig leden tellende Blue Jay-team deed er negen maanden over om in totaal zes drones te maken. Drie daarvan serveren dit weekend en drie drones dienen als reserve. Lex Hoefsloot, mede-initiatiefnemer van het project, is tevreden met het resultaat, hoewel er nog genoeg te wensen is voor de verdere ontwikkeling. “De elektronica neemt nu veel ruimte in beslag en daardoor is de drone vrij zwaar en groot. Uiteindelijk moet alles op één printplaatje kunnen passen. En we willen ‘em stiller maken en ook intelligenter. Nu herkent de drone alleen nog de menukaart, het zou mooi zijn als in de toekomst ook andere zaken, zoals brandjes, worden gedetecteerd.”

Het was nog flink doorwerken om alles op tijd klaar te hebben, laat Hoefsloot weten. “Maandag zijn we gestopt met de software-aanpassingen, maar daarna zijn we nog druk bezig geweest met het inrichten van het café.” Vooral de veiligheidsaspecten en het netwerk opzetten kregen de nodige aandacht. Backstage houden studenten overal extra toezicht op en bij de tafels zijn draden om te voorkomen dat de –met piepschuim omrande-drones in het publiek vliegen. Een combinatie van netwerkbekabeling en een wifi-netwerk moeten ervoor zorgen dat de drone de bestellingen goed kan doorgeven. Valt het wifi even weg dan landt de drone automatisch rustig. Backstage liggen ook de benodigde opladers klaar – de batterijen van iedere  drone moet ongeveer elk halfuur worden gewisseld. Ze kunnen op dit moment maximaal 300 gram ‘tillen’, vertelt Hoefsloot.

Het doel van de makers is de potentie van drones voor nieuwe toepassingen aan te tonen. Het café is ook nog op zaterdag en dinsdag open tijdens het Dream & Dare Festival.