Kroons vertrek, twee weken geleden bekendgemaakt aan haar collega’s van Scheikundige Technologie, komt als een verrassing. “Veel mensen zijn inderdaad verbaasd”, zegt Kroon. “En dat kan ik me goed voorstellen. Tot een paar maanden geleden had ik ook niet gedacht dat ik naar Abu Dhabi zou vertrekken. Ik was ook niet op zoek naar een andere baan, want ik had het hier heel goed naar mijn zin.” Toen ze in april door het Petroleum Institute werd benaderd, was ze dan ook terughoudend, vertelt de vrouw die bij haar komst naar de TU/e in 2011 de jongste vrouwelijke hoogleraar van Nederland werd. “Ik was niet direct overtuigd; make me an offer I can’t refuse, heb ik toen gezegd.”

Dat aanbod kwam er: tegen een vorstelijk salaris krijgt ze in Abu Dhabi de mogelijkheid haar eigen groep op te zetten en vorm te geven aan het nieuwe PhD-programma van het instituut. Bovendien krijgt ze tien miljoen dollar om haar eigen lab in te richten. “Het is een hogere functie met meer verantwoordelijkheid en betere budgetten dan hier. Ik hoef geen tijd te besteden aan het schrijven van onderzoeksvoorstellen en die tijd kan ik steken in onderzoek en bestuurlijke taken.” Een promotie dus, in een vorm die aan de TU/e of elders in Nederland niet mogelijk is.

Eind augustus hakte ze de knoop door: “Ik zag mezelf niet tot mijn pensioen op dezelfde plek zitten, en de kinderen zijn nog jong genoeg om relatief gemakkelijk naar het buitenland te kunnen. En zo’n kans krijg je wellicht nooit meer.” Daarnaast is het Petroleum Institute voor haar geen onbekend terrein. “Mijn promotor, Cor Peters, is daar nu hoogleraar en ook ‘visiting professor’ aan de TU/e. Omdat het Petroleum Institute nog geen PhD-programma heeft, zijn twee van zijn studenten al in mijn groep gepromoveerd.”

De decaan van de afdeling Chemical Engineering van het instituut maakte deel uit van de promotiecommissie van één van die promovendi en heeft de TU/e in die hoedanigheid bezocht, vertelt Kroon. “Hij was onder de indruk van wat ik had opgebouwd. Bovendien wilden ze graag een vrouw. Meer dan de helft van de scheikundestudenten in Abu Dhabi is vrouwelijk, en die hebben een sterke voorkeur voor een vrouw als begeleider.”

Kroon blijft nog minstens een jaar betrokken bij de TU/e. In goed overleg worden vier van haar promovendi ondergebracht bij collega’s, zegt ze. “Dat zijn de promovendi die nog niet zo lang bezig zijn. Eén promovendus gaat mee naar Abu Dhabi en voor vier anderen zal ik nog gewoon op de TU/e als promotor optreden. Sowieso is het Petroleum Institute in de zomer drie maanden gesloten vanwege de extreme hitte, en daarnaast heb ik nog een maand extra vrij om naar Eindhoven te komen. We hebben al een vakantiehuisje in de buurt gekocht voor de periodes dat we in Nederland zijn.”

Jaap Schouten, decaan van Scheikundige Technologie, laat in een reactie weten Kroon van harte te feliciteren met haar overstap. “Tegelijkertijd vinden we het natuurlijk jammer dat ze uit onze faculteit vertrekt. Ze was druk doende om een florerende onderzoeksgroep op te bouwen en heeft in de afgelopen vijf jaar mooie projecten binnen gehaald, zoals bijvoorbeeld een project met de Europese papierindustrie om die industrie veel energiezuiniger te maken.”

Dat er een opvolger voor Kroon komt, ligt voor de hand, maar is nog niet zeker. Schouten: “De discipline scheidingstechnologie is voor de faculteit Scheikundige Technologie belangrijk als onderdeel van het bachelor- en mastercurriculum, maar ook voor de facultaire onderzoeksportfolio. Waarschijnlijk stellen we daarom de vacature voor de leerstoel Scheidingstechnologie weer open, maar zover zijn we nog niet. Ook voor ons is het nieuws nog maar vier weken oud.”

Lees ook de Volkskrant van vandaag, waarin ook TU/e-rector Frank Baaijens uitgebreid aan het woord komt: "We blijken maar beperkt in staat toptalenten duurzaam aan ons te binden".