Teammanager Tom Selten en pr-man Tommie Perenboom voorspelden het drie weken geleden al: de uiterst gestroomlijnde Japanse concurrent zou het Stella Lux in Australië wel eens flink moeilijk kunnen gaan maken. De zonnewegenbouwers leken zich zelfs al wat in te dekken: "Snelheid is dit jaar in de beoordeling belangrijker geworden. Zo'n auto [als die van Japan, red.] maakt dan een grotere kans om te winnen dan een vierpersoons gezinsauto zoals Stella Lux. Dat steekt toch wel een beetje; de Cruiser-klasse is juist voor ons type praktische auto's opgericht."

Het werd dan ook een spannende race; Solar Team Eindhoven (STE) en het Japanse Kogaguin zaten elkaar al vanaf de eerste etappe van de World Solar Challenge op de hielen. Het TU/e-team was maandag, na een succesvolle kwalificatie, weliswaar vanaf pole position gestart, maar de Japanners haalden de Eindhovenaren 's middags in tijdens een korte pitstop met Stella Lux wegens problemen met één van de motorcontrollers. In de loop van de week, waarin in totaal drieduizend kilometer werd afgelegd, bleef STE steeds op een kleine achterstand - zij het met steevast minstens een persoon méér aan boord dan de Japanners. 

Al waren de ontlading en feeststemming bij binnenkomst in Adelaide vrijdag al groot; de deelnemers aan de Cruiser-klasse moesten na de finish nog een kleine twee dagen wachten op de einduitslag. In die tijd boog de jury zich onder meer over aspecten als praktisch nut, comfort en het innovatieve gehalte van de deelnemende auto’s in deze klasse.

En dat bleek in de eindberekening in het voordeel van het TU/e-team. Het team behaalde een score van 84,5 procent op practicality en een overall-score van 97,77. Het Japanse team eindigde als tweede met 93,92 procent, het Duitse Bochum werd derde (83,39 procent).

Lastige keuze

Tom Selten, met een Brabantse vlag om de schouders, roemde zondag op het podium de "geweldige Cruise-klasse van dit jaar". Een extra spánnende klasse ook, zo herinnerde hij ook hier nog maar eens, "want de puntentelling was dit jaar anders - en niet in het voordeel van zonne-gezinswagens zoals wíj die zo graag bouwen". Maar, zo zei Selten: "We wilden hier ook graag wínnen. We stonden ruim een jaar geleden dus voor een lastige keuze: welk concept kiezen we, wat voor auto gaan we bouwen?"

De teammanager zegt blij te zijn dat STE opnieuw voor een gezinsauto ging: "Want wij denken dat dit de toekomst is. And I think we did an amazing job this year." Selten zag zich op het podium van het Adelaide Entertainment Centre gesteund door zijn teamgenoten, die luid 'Eindhovuh!' scanderend om hem heen stuiterden.

Selten opende zijn dankwoord met wat leek een kleine verspreking, door te beginnen over de 'Dutch Solar Challenge'. Grijnzend: "Sorry, Wórld Solar Challenge!". Maar de dertiende editie van het evenement mag, net als de vorige, gerust een Nederlands feestje worden genoemd. Ook de zonnewagenteams van Delft en Twente deden afgelopen week namelijk goede zaken in Australië; ze werden respectievelijk eerste en tweede in de Challenger-klasse van de internationale zonnerace, waarin het uitsluitend om snelheid gaat. Het Twentse team werd zondag eveneens beloond met de Technical Innovation Award van de WSC.

Solar Team Eindhoven reist vanuit Australië door naar China, waar het Stella Lux gaat laten zien op verschillende universiteiten en beurzen. Daarna vliegt de zonnegezinsauto door naar Las Vegas. Begin 2016 volgt onder meer een tour langs verschillende scholen en bedrijven in Nederland. 

Filmpje van het juichende team bij de bekendmaking vind je hier.