Hoe ouder de universiteit, hoe groter de kans op een topscore voor academisch onderzoek. Dat blijkt uit een overzicht van U-Multirank, een ranglijst die gefinancierd wordt door de Europese Unie. Maar vlak de jonge universiteiten niet uit, waarschuwen de samenstellers.

Ze verdeelden meer dan twaalfhonderd universiteiten over vier leeftijdscategorieën. In de groep met de oudste universiteiten (opgericht voor 1870) kreeg 38 procent een topscore voor excellent onderzoek, net als in de groep met universiteiten die zijn opgericht tussen 1870 en 1945. In de twee groepen met jongere universiteiten lagen die percentages lager.

De TU/e krijgt een speciale vermelding, omdat die instelling het ondanks haar jonge leeftijd bijzonder goed doet. “Elke leeftijdsgroep kent universiteiten die de heerschappij uitdagen van universiteiten als Oxford en Harvard”, aldus de onderzoekers.

U-Multirank beoordeelde de onderzoekskwaliteit van alle universiteiten op zeven criteria, en vertaalt de cijfermatige uitslag per criterium in een letterscore, uiteenlopend van een A voor ‘zeer goed’ tot E voor ‘zwak’. De TU/e scoort zes A’s en één C, waarmee de universiteit alleen vier Franse instellingen voor zich moet laten gaan in de lijst van 318 universiteiten opgericht tussen 1945 en 1980.

U-Multirank noemt de TU/e verder expliciet als positieve uitschieter, omdat de universiteit cijfermatig de op-een-na hoogste score haalt van alle instellingen op de indicator ‘co-publications with industrial partners’. Alleen de graduate school Télécom ParisTech, opgericht in 1878, haalt een net iets hogere score op deze indicator.

“Leeftijd is natuurlijk niet in zichzelf de oorzaak van academische excellentie”, zegt de Duitse hoogleraar Frank Ziegele, één van de projectleiders, in een verklaring. “De vraag is wat wel bijdraagt aan het verschil dat we zien in onderzoeksprestaties.”

Volgens de Nederlandse projectleider Frans van Vught heeft dat verschil wellicht te maken met de verschillende ambities van instellingen. “De meeste universiteiten die na 1945 werden opgericht, hadden niet als belangrijkste doel een excellente onderzoeksinstelling te worden. Die wilden het hoger onderwijs toegankelijk maken voor jongeren met verschillende achtergronden.”

U-Multirank werd in 2015 gelanceerd om een tegenwicht te bieden aan de wereldwijde lijstjes die een nummer 1 aanwijzen. De gedachte is dat studenten allemaal hun eigen redenen hebben om voor een onderwijsinstelling te kiezen, dus kunnen zij op de website verschillende vergelijkingen maken.