Netwerken zijn overal om ons heen, van het e-mailverkeer tussen personen in een bedrijf tot het transportnetwerk van openbaar vervoer en van de overboekingen van geld bij banken tot de migratie van personen tussen gemeenten. Inzicht in zulke netwerken helpt om de onderliggende systemen te optimaliseren.

Maar omdat het al gauw om verschillende soorten gegevens gaat, die ook nog eens door de tijd heen veranderen, wordt een grafische weergave al gauw een onoverzichtelijke haarbal van lijnen en cirkels waaruit nauwelijks zinvolle conclusies zijn te trekken. Stef van den Elzen ontwikkelde in zijn promotieonderzoek een reeks interactieve visualisatietechnieken om zulke ingewikkelde netwerken in een enkel beeld samen te vatten.

In het oog springt zijn werk aan het visualiseren van het telefoonverkeer in Ivoorkust gedurende vijf maanden in 2001: 2,5 miljoen gesprekken en 5 miljoen gebruikers. In deze periode was er veel onrust in Ivoorkust; de zittende president weigerde na verloren verkiezingen op te stappen.

In de visualisaties van Van den Elzen zijn diverse ingrijpende gebeurtenissen terug te vinden, zoals rellen, waarover de door de machthebbers gecontroleerde lokale media destijds niet hebben bericht. Zonder geavanceerde visualisatietechnieken zouden dergelijke feiten verborgen blijven in de enorme berg data.

Van den Elzen heeft met zijn werk veel indruk gemaakt in de onderzoeksgemeenschap. Het meest indrukwekkend is dat hij maar liefst drie keer een prijs voor het beste artikel op vooraanstaande congressen heeft gewonnen, en twee keer de prijs voor de beste visualisatie bij de D4D-challenges. Zijn onderzoeksproject is gefinancierd door SynerScope BV, een start-up vanuit de visualisatiegroep van de TU/e, die nieuwe methodes en gereedschappen ontwikkelt voor het analyseren van big data.

Stef van den Elzen (1985) studeerde Computer Science and Engineering aan TU/e. In 2011 startte hij als ontwikkelaar bij Synerscope BV zijn promotieonderzoek onder begeleiding van professor Jack van Wijk en Danny Holten en Jorik Blaas van Synerscope BV.

Bron: Persteam TU/e