Waterstof wordt gezien als een belangrijke toekomstige energiedrager. Het gas laat zich echter alleen onder hoge druk opslaan en vervoeren, waardoor het toepassen ervan in vervoermiddelen niet alleen lastig is, maar zelfs gevaarlijk kan zijn. Door kooldioxide (CO₂) toe te voegen, kan waterstof worden omgezet in vloeibaar mierenzuur -en weer terug-: minder riskant qua opslag en transport.

Nadeel is dat dit proces erg traag verloopt. TU/e-promovendus Filonenko ontdekte tijdens zijn onderzoek -mede dankzij experimenten van twee studenten Scheikundige Technologie- een katalysator die de reactie extreem snel laat verlopen en wist deze te optimaliseren.

Studenten van de honorstrack Energy Transition zagen de kansen en uitdagingen van de technologie en verenigden zich in team FAST (Formic Acid Sustainable Transportation). Het doel: een echte auto bouwen die op mierenzuur (formic acid dus) rijdt.

Eén van de voordelen van zo'n auto ten opzichte van bijvoorbeeld een elektrische auto, is de grotere afstand die hij -zonder bijtanken- zou moeten kunnen overbruggen. En als de tank dan toch moet worden bijgevuld, dan gaat dat aanzienlijk sneller dan bijvoorbeeld elektrisch laden, stelt teamlid Tim van Lohuizen (student Industrial Engineering).

De studenten mikken op een auto met "een redelijke actieradius. Sommige 'normale' auto's kunnen tot wel duizend kilometer afleggen op één tank. Ik zou het niet slecht vinden als onze eerste auto zo'n drie- tot vierhonderd kilometer haalt", zegt Van Lohuizen. 

Het plan en tijdspad zijn ambitieus, maar haalbaar, stellen de studenten. Dat wil zeggen: als het vooralsnog elfkoppige team een gesponsorde waterstofauto weet te regelen, om die vervolgens om te bouwen tot mierenzuurauto. Max Aerts (student Industrial Design) van FAST: "Veel fabrikanten hebben al prototypes gebouwd, maar stellen dat de markt er nog niet rijp voor is."

Logisch ook wel, vindt teamgenoot Mitch Winkens (Scheikundige Technologie). Niet alleen vanwege de beperkingen en risico's van het rijden op waterstofgas, maar eenvoudigweg ook vanwege de gebrekkige infrastructuur: waterstof tanken kan in Nederland op dit moment namelijk alleen nog in Rotterdam en in Helmond. Dat laatste gaat trouwens wel veranderen, is de overtuiging van Winkens: "Want de benzine is op een gegeven moment echt óp".

Eén van de grootste uitdagingen voor team FAST komend jaar volgens de scheikundestudent is het scheiden van CO₂ en waterstof die ontstaan uit mierenzuur: "Dat zijn twee gassen, die wil je goed van elkaar kunnen scheiden. Anders raken de brandstofcellen waarin je de waterstof verbruikt, uiteindelijk verstopt door de CO₂ die erin terecht is gekomen".

Een andere serieuze klus is het 'opschalen' van de technologie. Want op kleine schaal is weliswaar gebleken dat het wérkt (het lukte de studenten al om een klein autootje, zij het nog langzaam, op mierenzuur te laten rijden), "maar we moeten nu aan de slag met een grotere reactor. Daar komen heel veel regelsystemen bij kijken en we hebben nu nog geen goed zicht op hoe we daarmee om moeten gaan", aldus Van Lohuizen.

De studenten hopen in de zomer van 2016 op pad te gaan met hun gedroomde 'Formauto'. Hun eerste idee is om een reis langs een selectie van Europese universiteiten te maken en hier steeds mierenzuur te kunnen tanken, dat aan diezelfde universiteiten is geproduceerd.

De nieuwe studentenploeg zou -vanwege de gedeelde kennis en kunde op het gebied van auto's- het liefst onderdak vinden in hetzelfde gebouw als onder andere University Racing Eindhoven, het Solar Team en TU/ecomotive. De mogelijkheden daarvoor worden nog verkend. FAST wordt overigens geen nieuw automotive-, maar een energy-team. Daarmee is het, na Team Energy, het tweede studententeam binnen TU/e's gelijknamige strategic area. "Vanaf volgend jaar hopen we ook een beetje sponsoring te krijgen vanuit die hoek", aldus Aerts.

Studenten die team FAST willen komen versterken, kunnen zich melden via de site of mail.